自打那回賭債風波后，姜老三像換了個人。

天不亮就跟著爹去田里侍弄莊稼，傍晚收工回來，要么幫著大嫂挑水劈柴，要么就蹲在院里琢磨木工——他那手做木簪的活計，竟慢慢練得有模有樣了。

姜千金依舊每天去學堂窗外聽課，只是如今多了個伴。

有時是三哥送她到路口，手里拎著她挖草藥換的空竹簍，叮囑她：“別跑太遠，日頭落了哥來接你。”

有時是張大爺家的二柱，揣著兩個烤紅薯，跟她并排蹲在窗臺下，聽莊先生講“有朋自遠方來”。

這天午后，莊先生正給大學生們講《論語》，忽然聽見窗外傳來窸窸窣窣的響動。

他放下書卷往外看，見姜千金正蹲在老槐樹下，手里拿著根樹枝在地上寫字，旁邊圍著西五個村里的孩子，小腦袋湊在一起，看得認真。

“‘人之初’的‘初’，要先寫點，再寫橫折……”姜千金踮著腳，用樹枝在泥地上一筆一劃地教，小臉上滿是正經，“就像剛發芽的草，得先把根扎穩了。”

莊先生站在窗邊，忽然想起三個月前，這小丫頭第一次扒著窗臺跟讀的樣子。

那時她連《三字經》的字都認不全，如今竟能像模像樣地教起別的孩子了。

他忍不住笑了笑，轉身從書箱里翻出幾張裁好的麻紙和半截炭筆，悄悄走了出去。

“千金。”

姜千金嚇了一跳，回頭看見莊先生，慌忙把樹枝藏到身后，臉紅得像熟透的山楂：“莊先生……寫得不錯。”

莊先生把麻紙和炭筆遞給她，“地上寫著容易被風吹沒了，用這個寫吧。”

孩子們都仰起臉看他，眼睛亮晶晶的。

莊先生摸了摸姜千金的頭：“以后要是想學，就進屋里來聽吧。

你爹和鄉親們都跟我說了，你是個好孩子。”

姜千金捏著炭筆，指節都在發燙。

她抬頭看見莊先生眼里的笑意，突然重重地鞠了一躬：“謝謝莊先生！”

傍晚時分，姜老三來接妹妹，遠遠就看見她背著個小布包，蹦蹦跳跳地跑過來，布包里露出半截麻紙的角。

“哥！

你看！”

姜千金掏出麻紙，上面是她用炭筆寫的字，歪歪扭扭卻一筆一劃，“莊先生讓我進學堂念書了！”

夕陽把兄妹倆的影子拉得很長，姜老三接過麻紙，看了又看，突然把妹妹往肩上一扛，大步往家走：“走！

回家跟爹說去！

今晚讓大嫂給你煮兩個雞蛋！”

姜千金趴在三哥肩上，手里緊緊攥著那半截炭筆，風吹起她的頭發，混著遠處稻田里的稻香，心里甜絲絲的。

她想起白天教孩子們寫字的樣子，想起莊先生溫和的眼神，忽然覺得，這日子就像她寫的字，雖然歪歪扭扭，卻一天比一天有模樣了。

進了學堂的姜千金，像是久旱的秧苗得了甘霖。

每日天剛蒙蒙亮，她就揣著三哥新做的木筆，踩著露水往學堂跑，書包里總裝著大嫂給的烤紅薯，有時還會多帶兩塊，分給窗臺下沒進學堂的孩子。

莊先生教得用心，她學得更上心。

那些晦澀的字句，經先生一點撥，她便像摸到了訣竅，過目不忘。

不過半月，竟能把《論語》里的短句背得滾瓜爛熟，連先生考較大學生的問題，她也能脆生生答上來，惹得滿屋子學生都轉頭看她，眼里又驚又嘆。

這日午后，莊先生正講“君子務本，本立而道生”，忽然聽見院外傳來馬蹄聲，還夾雜著官差的吆喝。

他皺了皺眉，剛要出去看，就見村長領著兩個穿官服的人進來，臉色有些發白：“莊先生，這是縣里來的公差，說……說要找咱們村的姜千金。”

姜千金正坐在最前排練字，聞言抬起頭，烏溜溜的眼睛里滿是疑惑。

為首的公差是個絡腮胡，打量著屋里的孩子，最后目光落在姜千金身上：“你就是姜千金？”

姜千金點點頭，放下木筆：“我是。”

“跟我們走一趟吧。”

絡腮胡語氣生硬，“縣里李大人有話問你。”

莊先生連忙上前：“公差大哥，不知千金犯了何事？

她才五歲，從沒出過村子。”

“犯事？”

絡腮胡哼了一聲，“前陣子有人在縣里告你們村私藏逃犯，還說親眼看見是個小丫頭領的路。

李大人查了半月，查到這丫頭頭上了。”

這話一出，屋里頓時靜得能聽見筆尖劃過紙面的聲響。

姜千金攥著衣角，小臉微微發白：“我沒有……我從沒見過逃犯。”

“有沒有，去了縣衙便知！”

另一個瘦高個公差不耐煩地揮揮手，就要來拉她。

“慢著！”

張大爺不知何時擠了進來，手里還攥著鋤頭，“公差大哥，這絕不可能！

千金去年領著我們挖草根救命，今年又教娃子們認字，她咋會藏逃犯？

定是有人弄錯了！”

“就是！”

村民們不知何時都圍了過來，堵在學堂門口，“我們能作證，千金從沒出過村！”

絡腮胡被這陣仗唬了一跳，隨即怒道：“你們想抗命不成？

李大人的命令也敢攔？”

正僵持著，忽然聽見馬蹄聲又響，一個小廝模樣的人騎著快馬奔進來，翻身下馬就喊：“公差大哥！

等一等！”

他跑到絡腮胡跟前，遞上一封書信：“李大人讓我送來的，說……說不用找姜千金了，告假的人己經抓到了，是誣告！”

絡腮胡拆開信一看，臉色變了幾變，最后狠狠瞪了那瘦高個一眼，像是在怪他沒查清楚。

他收起信，對著村民們拱了拱手，語氣緩和了些：“是我們弄錯了，驚擾了姑娘，還望海涵。”

說完，帶著人匆匆走了。

一場風波來得快，去得也快。

村民們這才松了口氣，紛紛圍過來問姜千金有沒有嚇著。

姜千金搖搖頭，忽然想起什么，跑到墻角的布包里翻了翻，掏出個用紅繩系著的小木牌，遞給莊先生：“先生，這個是前陣子我在山腳下撿的，上面刻著字，我不認識。”

莊先生接過木牌一看，只見上面刻著個“蘇”字，邊緣有些磨損，像是被人特意藏在石頭縫里的。

他心里一動，忽然想起去年冬天，確實有個受傷的書生在村里待過兩天，說是避雪，臨走時還留下些銀子，說是感謝收留。

當時正是姜千金發現他暈倒在山腳下，喊了人把他抬回來的。

“這木牌……”莊先生看著姜千金，“你撿的時候，旁邊有人嗎？”

姜千金想了想：“沒有，就看見雪地里露著個紅繩頭，我就***了。”

莊先生笑了笑，把木牌還給她：“是個好東西，收好吧。”

他心里卻明白了，定是那書生身份不一般，有人想找他，卻誤打誤撞查到了千金頭上。

夕陽透過窗欞照進來，落在姜千金的字紙上，那歪歪扭扭的“人之初”三個字，像是鍍上了一層金邊。

她把木牌小心地塞進書包，又拿起木筆，繼續練字。

窗外，村民們還在七嘴八舌地議論，張大爺嗓門最大：“我說啥來著，咱們千金是福星！

咋會惹事呢！”

姜千金聽著，嘴角悄悄翹了起來，筆尖在紙上落下，比剛才更穩了些。

她想，等把字練好了，就教更多人認字，就像先生說的，“本立而道生”，把根扎穩了，日子總會越來越好的。