深秋的寒意愈發刺骨，昨日集市上的慘象與那神秘老者的身影，如同冰冷的刻刀，在王猛心頭劃下深深的印記。

他一夜未眠，懷中那小塊粗布包裹的金餅與那卷帶著血漬的帛書，仿佛兩塊灼熱的炭，燙得他心神不寧。

“懷璧其罪，藏鋒于拙?！?br>
老者的警告在耳邊回蕩。

天剛蒙蒙亮，他便起身，將金餅藏在屋內墻縫深處，覆上泥灰，確保不留痕跡。

那卷帛書，他猶豫片刻，最終將其塞進墊床的干草堆最底層，非到萬不得己，絕不去觸動那不詳的秘密。

做完這一切，他才稍感心安，但一種前所未有的緊迫感壓了上來。

這點金子是希望，更是懸頂之劍。

它不能輕易露面，必須盡快轉化為更實在、更能生發的資本。

林楓的記憶告訴他，在亂世，硬通貨是糧食和鹽鐵。

鹽！

這個字眼蹦入腦海。

昨日集市上，他就沒見到多少公開售賣的鹽，即便有，價格也高得嚇人，且都被幾個眼神閃爍、舉止鬼祟的人控制著。

尋常百姓只能舔食粗劣的鹽土，或者用微薄的收獲去換取那一點點帶著苦味的灰白晶體。

鹽吏之苛，甚于虎狼。

他需要鹽，不僅是為了自家食用，更是看到了其中巨大的利差和機會。

但如何從那些眼珠子只盯著銅錢的鹽吏手中弄到鹽，是個難題。

清晨的寒風卷著枯葉，打在臉上生疼。

王猛揣著那六十枚銅錢和三個雞蛋——這是他昨日明面上的全部所得，再次走向集鎮，目標明確：鹽市。

鹽市設在鎮東頭官道旁的一個簡陋棚區內，由幾名穿著半舊皂隸服、腰掛令牌的鹽吏把守。

與集市的蕭條不同，這里反倒透著一股畸形的“熱鬧”。

前來買鹽的人面黃肌瘦，臉上堆著卑微的乞求，而那幾個鹽吏則趾高氣揚，呵斥聲不絕于耳，像驅趕牲口一樣呵斥著排隊的民眾。

一個穿著稍體面些的富戶，偷偷塞給為首鹽吏一小串銅錢，那鹽吏掂量一下，不耐煩地揮揮手，富戶便得以多買半斗粗鹽，匆匆離去。

而一個老嫗，哆哆嗦嗦地遞上幾只雞蛋，卻被鹽吏一把打落在地，蛋液混著泥土飛濺。

“滾開！

老東西！

這點玩意兒也想換鹽？

當爺這里是善堂嗎？”

那鹽吏瞪著一雙布滿血絲的眼睛，眼球外凸，仿佛時時刻刻都在算計著斤兩和銅錢，活脫脫一雙“銅錢眼”。

他便是掌管此地鹽務的小吏——張渾。

王猛冷眼旁觀，心中了然。

這張渾的“銅錢眼”里，只看得到實實在在的利益。

雞蛋這類易損品，遠不如銅錢首接。

他摸了摸懷里那六十枚沉甸甸的銅錢，又看了看地上破碎的雞蛋和老嫗絕望的臉，心下有了計較。

他沒有立刻上前，而是等到人群稍散，張渾罵罵咧咧地坐到一旁歇息時，才不緊不慢地走過去。

“張大人?！?br>
王猛聲音不高，帶著一絲恰到好處的恭敬。

張渾斜睨了他一眼，見是個半大孩子，穿著寒酸，沒好氣地道：“干嘛？

要買鹽去后面排隊！

沒看見爺正忙著嗎？”

他那雙“銅錢眼”在王猛身上掃了一圈，沒發現什么油水，興趣缺缺。

王猛并不氣餒，臉上擠出一點為難的神色：“小子是想買鹽，只是……唉，家中實在艱難，僅有這點母雞下的蛋，不知能否請張大人行個方便？”

他說著，作勢要從懷里掏出雞蛋。

張渾的眉頭立刻擰成了疙瘩，厭惡地擺手：“去去去！

雞蛋？

老子……”他話音未落，卻見王猛掏東西的手勢一變，指尖漏出幾枚銅錢的輪廓，并且看似無意地讓那串銅錢發出輕微的碰撞聲。

那“叮當”的細微聲響，如同仙樂般瞬間抓住了張渾的耳朵。

他那雙“銅錢眼”猛地亮了一下，臉上的不耐煩迅速被一種審視和貪婪取代。

他干咳一聲，聲音壓低了些：“嗯……這個嘛，看你小子還算懂事。

近來官鹽緊缺，上面查得也緊……不過嘛……”他拖長了語調，手指在桌上輕輕敲著。

王猛立刻上前一步，身體微微遮擋，迅速將那串六十枚銅錢悉數塞進張渾手中，低聲道：“小子明白大人為難，一點心意，全當請大人喝茶。

只求大人能行個方便，換些鹽渣回去，讓家里人不至于乏力干活?！?br>
銅錢入手，張渾的手指下意識地捻了捻，估摸著分量，臉上露出一絲不易察覺的滿意。

他飛快地將錢幣揣入袖中，動作嫻熟無比。

那雙“銅錢眼”再看向王猛時，少了幾分輕視，多了幾分“你小子很上道”的意味。

“唔，年紀雖小，倒是個明白人?！?br>
張渾語氣緩和了不少，甚至帶上了一點“教誨”的口吻，“這世道，衙門里的針，落地也要沾三分土。

沒有點打點，什么事能辦成？

看你機靈，爺就幫你一回?！?br>
他左右瞟了一眼，對另一個小吏使了個眼色，然后對王猛道：“跟我來。”

王猛跟著他走到棚后僻靜處，張渾從一個角落拖出一個小麻袋，粗暴地往里裝了小半袋粗鹽，又故意摻了一把沙子，掂了掂，覺得這約莫七八斤重、摻雜了近兩成泥沙的貨色，抵那六十錢己是給多了，便遞給王猛：“喏，看在你這般‘懂事’的份上，這些‘損耗’就便宜你了?！?br>
王猛心中冷笑，這貪吏果然狠毒，但臉上堆滿感激：“多謝張大人！

多謝張大人！

您真是救了我們一家了！”

他費力地背起那袋并不算輕的鹽，快步離開。

張渾受用地點點頭，揮揮手：“快拿走快拿走，別讓人看見?！?br>
王猛費力地背起那袋并不算輕的鹽，快步離開。

走出老遠，還能感受到背后那雙“銅錢眼”似乎還在盯著他，或許在掂量這只“肥羊”下次還能榨出多少油水。

鹽有了，但代價不小。

王猛清楚，這種首接賄賂的方式風險高且不可持續。

張渾的貪婪是個無底洞。

他需要更穩定、更隱蔽的渠道，也需要讓這點鹽生出更多的“錢”來。

他沒有首接回家，而是拐向了流民聚集的窩棚區。

那里的氣味更加難聞，絕望的氣息幾乎凝成實質。

許多人浮腫著臉，眼神麻木地躺著，節省著每一分力氣。

王猛找到幾個看似還有力氣、眼神尚未完全死去的漢子，他們原是附近的鹽戶或灶丁，因官府盤剝太重或天災人禍而破產**。

“想吃飽飯嗎？”

王猛開門見山，將鹽袋放下，掀開一角。

那雪白的晶體（盡管摻雜泥沙）在昏暗的窩棚里仿佛閃爍著光芒，瞬間吸引了所有饑渴的目光。

那幾個漢子猛地咽了口唾沫，眼中燃起一絲渴望的火苗。

“我這里有鹽，不多，也就七八斤，成色還差?！?br>
王猛放下鹽袋，掀開一角，露出里面灰白摻黃的鹽粒，“但可以給你們一條路。

你們熟悉路徑，也知道哪里能避開官府的緝私隊。

我把鹽分給你們，你們拿去更遠的村落換糧食、換東西，換回來的，我們按約定分成?！?br>
一個臉上帶著刀疤的漢子警惕地看著他：“分成？

怎么分？

你小子不會是官府的鉤子吧？”

“每擔鹽抽兩成。”

王猛報出深思熟慮過的比例。

他這里玩了個小小的話術和心理暗示。

他并沒有說“這七八斤鹽抽兩成”，而是用了“擔”這個更大的計量單位（一擔為一百斤），聽起來似乎是一個長期合作的、有規模的約定，既顯得正規，也畫了一張“未來可能做大”的餅，更能激發這些流民的希望。

實際上，這初次交易的基數，就是他這可憐的七八斤劣質鹽。

“**遍野易子食，路有遺骨犬不聞?！?br>
王猛的聲音很平靜，卻戳中了所有人最深的恐懼和痛楚。

沉默。

沉重的呼吸聲。

最終，那刀疤漢子一咬牙：“干了！

總比**強！

俺叫趙三，以前跑過私鹽，認得路！”

另外兩人也猶豫著點頭。

王猛心中稍定，他知道，第一步棋走對了。

他將鹽分出一部分交給趙三，并約定了初次交貨的時間和地點，以及簡單的暗號。

離開窩棚區時，天色更加陰沉，仿佛醞釀著一場冬雪。

寒風吹過，卷起地上的塵土和枯草。

王猛緊了緊單薄的衣衫，回頭望了一眼那片死氣沉沉中剛剛被點燃一絲微弱火光的角落。

他知道，自己剛剛用一小袋鹽和一份承諾，撬動了這絕望深淵的第一塊石頭。

與虎謀皮，與狼共舞，這條路遍布荊棘。

但懷中的那塊金餅和草堆下的帛書，無時無刻不在提醒他，命運的齒輪，己經開始了危險的轉動。

而那雙“銅錢眼”，或許只是他即將面對的無數貪婪目光中的第一雙。