出，劈頭蓋臉便是一頓亂棍。秦素躲閃不及，膝彎挨了一棍，撲通跪倒在水洼里。
“亂棍打出去！再敢來門前轉悠，敲折她的腿！”管家捂著手腕咒罵，轉身進門，“哐當”落了鐵鎖。
秦素仆倒在泥水洼里，抬眼望去，正撞見二樓那扇西洋玻璃窗。半卷的洋紅窗簾后，立著個穿洋裝的少女。兩人隔著十幾步遠打了個照面。那少女面無血色，死死盯著樓下，忽地一把拽過窗簾，遮了個嚴實。
2
隔壁賣豆腐的王大媽把秦素扶回了家。
炕上的秦媽已經進氣多出氣少。大夫來看過，只搖搖頭：“得用老山參吊命，少說十塊現大洋，備后事罷。”
秦素坐在門檻上，摸了摸兜里僅剩的兩個銅板。十塊大洋，就是把她賣了也湊不齊。
她站起身，往城南走。
城南“三不管”地帶，南市鳥市。到處是賣雜貨、打把式賣藝的攤子。秦素走到街角一家小酒館，花兩個銅板打了一角高粱酒，端著碗拐進旁邊一條暗巷。
巷子里有個破落的茶棚，一個干瘦老頭正坐在長條凳上抽旱煙。這人是南市有名的說書人李鐵嘴，常言“天下不平事，皆可付笑談”。
秦素走上前，將酒碗往桌上一擱，雙膝一軟，跪在泥地上。
“李大爺，求您借我一張嘴。”
李鐵嘴在鞋底磕了磕煙袋鍋，端起酒碗咂摸了一口：“丫頭，南市的規矩，不平事可以說。只是這拿命換的錢，你出得起么？”
秦素磕了個頭：“我沒錢，只有一條命，一樁奇案。”
她把二十年前的舊事，銀鎖、襁褓，還有沈府門前的那頓棍棒，一五一十倒了出來。
三天后，廣和樓瓦舍。
門口掛著水牌，伙計端著笸籮收錢：“一個銅元，聽一柱香！里邊請！”
臺下擠滿了穿短打的苦力和穿長衫的閑漢。李鐵嘴穿了一身洗得發白的青布長衫，端坐在桌后。
他抓起紫檀木的醒木，往桌上重重一擊。
啪！
滿園子吃茶嗑瓜子的看客登時噤聲。這叫“定場”，說書人的老規矩。
李鐵嘴展扇搖風：“列位看官，今日咱們不說《三俠五義》，單說一出新書，名喚《鳳凰泣血換貍貓》！話說二十年前，津門首富沈家……”
說書聲在瓦舍里傳開。