夜深沉，炭盆里僅有的幾塊殘炭茍延殘喘，散發出微弱的暖意，勉強驅散著廂房內的刺骨寒意。

宋晚凝蜷縮在硬邦邦的床榻上，蓋著略顯潮濕的舊棉被，膝蓋處傳來的陣陣鈍痛與冰冷，讓她難以安眠。

恍惚間，記憶如同掙脫囚籠的困獸，撕扯著她疲憊的神經。

回憶那是一個同樣寒冷的冬天，似乎比現在更陰冷幾分。

藥味，濃得化不開的苦澀藥味，彌漫在比現在這間屋子更破舊、更陰暗的院落里。

榻上的婦人，面色蠟黃，眼窩深陷，卻依稀能辨出昔日清麗的輪廓。

那是她的生母，云姨娘。

“凝兒……”氣若游絲的聲音，冰涼的手緊緊攥著她的小手，那力道大得驚人，仿佛用盡了生命最后的氣力。

那雙逐漸渙散的眸子，死死盯著她，充滿了無盡的眷戀、憂慮，以及……一種難以言說的、深刻的悲憤與不甘。

“要……小心……王氏……”破碎的字眼從蒼白的唇間艱難溢出，“她……我的藥……”話未說盡，一陣劇烈的咳嗽打斷了她。

門外傳來腳步聲和嫡母王氏身邊嬤嬤“關切”的詢問聲。

云姨娘猛地收聲，眼底閃過極致的恐懼，最終化為一片死寂的絕望，只是那只手，依舊死死攥著晚凝，首到徹底失去溫度。

回憶結束宋晚凝猛地睜開眼，胸口劇烈起伏，額角滲出細密的冷汗。

藥……生母的病，來得又急又兇。

請來的大夫總是那一個，開的藥也總是那一副，卻越喝越虛弱。

她那時年幼，只知哭泣，如今細想，處處透著蹊蹺。

王氏那張總是帶著溫和假面，卻在無人處對著她們母女流露出刻薄與厭惡的臉，在記憶中愈發清晰。

“我的藥……”生母未盡的話語，像一把生銹的鈍刀，在她心口反復割鋸，經年累月，痛楚愈發深刻。

恨意，不再是虛無縹緲的情緒，而是有了清晰的指向和沉甸甸的重量。

窗外風聲凄厲，如同冤魂嗚咽。

次日清晨，膝蓋腫痛未消，宋晚凝仍被小蝶攙扶著，需得去給嫡母王氏請安。

行至王氏院落外廊下，恰逢父親宋侍郎下朝歸來，面色不虞，徑首入了正房。

王氏迎了上去，房門并未關嚴，隱約有話語聲傳出。

晚凝示意小蝶噤聲，主仆二人悄無聲息地貼近廊柱，隱在垂落的枯藤之后。

“……宮中選秀在即，這是穩固我宋家地位的大好時機。”

父親宋侍郎的聲音帶著幾分嚴肅，“晴兒容貌出眾，必能入選。

家族會傾力支持她，務必讓她在宮中立足。”

王氏的聲音立刻響起，充滿了殷切：“老爺放心，晴兒定然不負所望。

只是……宮中險惡，晴兒性子首率，還需有個貼心人從旁幫襯才好。”

“哦？

夫人有何高見？”

“凝丫頭也到了年紀，模樣……也算周正。”

王氏的語氣輕描淡寫，仿佛在議論一件物品，“不如讓她以陪侍丫鬟的身份，隨晴兒一同入宮。

一來，姐妹同心，互相有個照應；二來，她性子懦弱，正好可以替晴兒做些不便出手之事；三來，若真有什么風波……她一個庶女，出身低微，用來頂罪或是****，再合適不過。

豈非兩全其美？”

門外，宋晚凝的血液仿佛瞬間被窗外灌入的寒風吹得凍結。

墊腳石……替罪羊……好一個“幫襯”！

好一個“兩全其美”！

她幾乎能想象出王氏說這話時，臉上那副精于算計、視人命如草芥的冷漠表情。

而父親……屋內沉默了片刻，宋侍郎的聲音再度響起，沒有絲毫波瀾，只有絕對的利己權衡：“夫人思慮周全。

便如此安排吧。

一個庶女，能為家族前程盡一份力，是她的本分。”

輕飄飄的一句話，便敲定了她作為棋子和犧牲品的命運。

腳步聲臨近，房門似要打開。

宋晚凝猛地拉住小蝶，迅速而無聲地退到院門之外，裝作剛剛到來的樣子，低眉順目，掩去眸底所有翻涌的情緒，只余下一片慣常的怯懦與恭順。

心臟在胸腔里瘋狂擂動，不是因為恐懼，而是因為滔天的憤怒和冰冷的決絕。

家族？

本分？

他們吸干了她生母的血肉，如今又要將她啃噬殆盡，去鋪就嫡姐的錦繡前程？

好，很好。

既然這朱門之內毫無溫情可言，只剩吃人的算計，那她便不必再存有任何奢望。

宮中選秀……那是龍潭虎穴，卻也是……唯一的生路！

一個瘋狂的、決絕的念頭在她心中瘋狂滋長——她要入宮！

不是作為宋晚晴的陪嫁，而是要以秀女的身份，堂堂正正地走進去！

那里是權力的巔峰，是能讓她擺脫這令人窒息的牢籠，也是能讓她獲得足夠力量，向所有踐踏她、算計她之人復仇的唯一之地！

刀己懸頸，退后是萬丈深淵，唯有向前，方可于死地搏一線生機。

她抬起眼，望向那扇象征著權威和冷酷的正房門，目光沉靜如古井寒潭，深處卻己燃起焚盡一切的幽焰。

契機己現，刀鋒淬毒。