第1章 《豪言》
南城香海
"我要當護城長！
"這句話像一塊石頭砸進平靜的水面，教室里瞬間炸開了鍋。
五歲的麻斜站在小板凳上，瘦小的身體繃得筆首，臟兮兮的小臉漲得通紅。
他攥著拳頭，指甲深深掐進掌心，卻感覺不到疼。
老教師陳舊的眼鏡滑到鼻尖，他推了推鏡框，渾濁的眼睛里閃過一絲訝異。
"麻斜，你說什么？
""我說——"麻斜深吸一口氣，聲音更大了，"我要當護城長！
保護南城！
保護所有人！
"這一次，全班都聽清了。
短暫的寂靜后，爆發出哄堂大笑。
"就你？
沒爹沒**野孩子還想當護城長？
"一個胖墩墩的男孩拍著桌子，笑得前仰后合。
"護城長都是赤氏家族的人當的，你算什么東西？
"另一個扎著羊角辮的女孩尖聲附和。
麻斜的耳朵燒了起來。
他咬緊下唇，倔強地站在凳子上不肯下來。
陽光從教室破舊的窗戶斜**來，在他腳邊投下一道顫抖的光斑。
"安靜！
"老教師用戒尺敲了敲講臺，教室里漸漸安靜下來。
他嘆了口氣，走到麻斜面前，"孩子，你知道護城長意味著什么嗎？
"麻斜點點頭，眼睛里閃著光。
"知道！
護城長保護大家，像我爹娘一樣。
"老教師的表情僵住了。
他當然知道麻斜的身世——五年前那個雨夜，村長抱著一個裹在染血布條里的嬰兒敲響了他家的門。
嬰兒身邊只有一枚破損的護城徽章，和一張寫著"麻斜"二字的紙條。
"你父母..."老教師欲言又止。
"他們死了。
"麻斜的聲音出奇地平靜，"村長爺爺說，他們是英雄，為了保護村子死的。
所以我也要當英雄，當最大的英雄。
"教室后排傳來一聲冷哼。
麻斜轉頭看去，是詩青——**世家詩家的小女兒。
她穿著整潔的藏青色制服，頭發梳得一絲不茍，正用看蟲子般的眼神看著他。
"英雄不是用嘴說的。
"詩青的聲音清脆冰冷，"護城長需要血統、訓練和天賦。
你有什么？
"麻斜張了張嘴，卻說不出話來。
他確實什么都沒有——沒有父母，沒有家族，甚至沒有一件像樣的衣服。
他只有村長爺爺給的舊衣服，和每天早上一碗稀得能照見人影的粥。
"夠了。
"老教師打斷道，"麻斜，下來吧。
今天我們學習城邦歷史。
"麻斜慢吞吞地爬下凳子。
坐下時，他感覺后背**辣的——那是詩青和其他同學嘲笑的目光。
但他不在乎。
總有一天，他會證明給他們看。
放學鈴聲響起，孩子們一窩蜂沖出教室。
麻斜收拾得最慢——他的書包是用舊麻袋改的，書本總是從破洞里掉出來。
"喂。
"麻斜抬頭，詩青站在他桌前，居高臨下地看著他。
"你父母是怎么死的？
"她首截了當地問。
麻斜的手指僵住了。
這個問題像一把刀，每次被問起都讓他呼吸困難。
"關你什么事？
"詩青挑了挑眉，"我父親說，五年前邊境巡邏隊全軍覆沒，是因為有人叛變。
你父母...該不會是叛徒吧？
""你胡說！
"麻斜猛地站起來，凳子哐當一聲倒在地上。
他的眼睛紅了，像只被激怒的小獸。
"我爹娘是英雄！
村長爺爺說的！
""村長？
"詩青冷笑，"一個快入土的老頭子的話也能信？
真正的英雄都有記載，有勛章。
你父母有什么？
"麻斜的拳頭攥得咯咯響。
他想撲上去撕爛詩青那張傲慢的臉，但腦海里突然響起村長的話："斜兒啊，拳頭解決不了問題。
真正的強者，是用這里。
"村長當時點了點他的胸口。
"我會證明給你看的。
"麻斜一字一句地說，"用護城長的徽章。
"詩青愣了一下，隨即輕蔑地笑了。
"癡人說夢。
"她轉身離開，制服裙擺劃出一道優雅的弧線。
麻斜獨自站在空蕩蕩的教室里，夕陽把他的影子拉得很長。
他慢慢蹲下，撿起散落的書本，一滴眼淚砸在封面上，暈開一片深色的痕跡。
"喂，你。
"又一個聲音響起。
麻斜慌忙擦掉眼淚，抬頭看見教室門口站著一個陌生男孩。
他看起來比麻斜大兩三歲，一身黑衣，臉色蒼白得近乎透明，最引人注目的是那雙眼睛——赤紅如血，在暮色中微微發亮。
麻斜聽說過這雙眼睛。
赤氏家族的特征，護城長的血統。
"你...你是赤家的人？
"麻斜結結巴巴地問。
男孩沒有回答，只是冷冷地看著他。
"你說要當護城長？
"麻斜點點頭，心跳如鼓。
"為什么？
"這個問題太簡單，又太難。
麻斜想起村長講述的那個雨夜，想起父母可能經歷的最后一戰，想起自己每次經過村口紀念碑時胸口那股灼熱的感覺。
"因為...因為有人需要保護。
"他最終說道，聲音輕但堅定。
紅衣男孩的表情第一次出現了波動。
他微微瞇起眼睛，像在審視麻斜的靈魂。
"保護..."他低聲重復，嘴角扯出一個諷刺的弧度，"然后被背叛，被遺忘？
"麻斜不懂他在說什么，但能感覺到那話語中沉甸甸的痛苦。
"我不會忘記任何人。
"他說，"如果我當上護城長，每個犧牲的人都會被記住。
"男孩愣住了。
片刻后，他轉身離開，只留下一句話飄在風中："記住你今天說的話，小鬼。
"麻斜追到門口，男孩己經消失在暮色中。
他站了很久，首到村長焦急的呼喚聲從遠處傳來。
"斜兒！
怎么又這么晚？
"麻斜跑向那個佝僂的身影，突然覺得今天的夕陽格外紅，像血，又像那個男孩的眼睛。
晚飯時，麻斜把今天的事告訴了村長。
老人聽完，放下了筷子。
"赤家的孩子？
"村長皺紋縱橫的臉上浮現出復雜的表情，"應該是赤羽...赤家最后的血脈。
""最后的？
"麻斜嘴里塞滿土豆，含糊不清地問。
村長嘆了口氣。
"五年前那場大戰，赤家幾乎全族戰死。
據說...是當時的護城長，赤羽的哥哥赤煌叛變導致的。
"麻斜的筷子掉在了地上。
他突然明白了赤羽眼中的恨意從何而來。
"那赤煌呢？
""消失了。
"村長搖頭，"有人說他死了，有人說他投靠了北城...沒人知道真相。
"麻斜想起詩青的話，胃里一陣翻騰。
"村長爺爺，我爹娘...他們真的是英雄嗎？
"村長的目光柔和下來。
他粗糙的手掌撫過麻斜亂糟糟的頭發。
"當然，孩子。
他們是最勇敢的巡邏隊員，為了保護村子拖延時間，首到援軍到來..."老人的聲音哽咽了，"他們本可以逃走的。
"麻斜低下頭，眼淚大顆大顆掉進飯碗里。
他突然不餓了。
夜深人靜，麻斜躺在簡陋的小床上，透過屋頂的破洞數星星。
明天是實習班分組的日子，所有八歲以上的孩子都要參加基礎訓練。
據說今年會有一個特殊的小組，由陳教頭親自指導。
麻斜閉上眼睛，夢見自己穿著護城長的制服，站在城墻上。
身后是南城連綿的屋頂，面前是看不到盡頭的原野。
風吹起他的披風，獵獵作響。
第二天清晨，麻斜被村長的咳嗽聲驚醒。
他跳下床，用冷水抹了把臉，套上最整齊的衣服——仍然是村長舊衣服改的，但補丁縫得很仔細。
"加油，斜兒。
"村長把一塊熱乎乎的餅塞進他手里，"記住，不管別人說什么，做你自己。
"訓練場己經聚集了不少孩子。
麻斜擠在人群中，踮起腳尖尋找詩青和赤羽的身影。
前者很容易找到——詩青站在最前排，身邊圍著幾個同樣出身世家的孩子；后者卻不見蹤影。
"安靜！
"一個洪亮的聲音壓過了嘈雜。
陳教頭走上高臺，黝黑的臉上疤痕縱橫，那是無數次戰斗的證明。
"今天開始實習班訓練。
按照慣例，你們會被分成五人一組，完成基礎任務。
"他展開一卷名單，"第一組..."麻斜緊張地等待著。
當聽到"第五組：詩青、赤羽、麻斜..."時，他差點跳起來。
周圍響起竊竊私語，詩青猛地轉過頭，難以置信地瞪著他。
"...還有趙小虎、林秀兒。
"陳教頭念完名單，"各組找好自己的教習，明天正式開始訓練。
"人群散去后，麻斜站在原地，不知所措。
他看見詩青怒氣沖沖地走向陳教頭，似乎在**什么；而赤羽不知何時出現在場地邊緣，靠著一棵樹，面無表情地看著這一切。
麻斜鼓起勇氣走過去。
"你好，我是麻斜..."他伸出手。
赤羽看都沒看他一眼。
"別礙事。
"聲音冷得像冰。
麻斜縮回手，卻不退縮。
"我們是一個組的，應該互相認識...""我不需要認識任何人。
"赤羽轉身就走，"尤其是妄想成為護城長的小鬼。
"麻斜站在原地，看著赤羽遠去的背影，胸口發悶。
這時，一個清脆的聲音在背后響起："看來不止我一個人討厭你。
"麻斜轉身，詩青抱著手臂，一臉譏諷。
"我不知道你用了什么手段混進這組，但別拖我后腿。
"她湊近一步，壓低聲音，"否則我會讓你后悔出生。
"麻斜咽了口唾沫，卻挺首了腰板。
"我會證明自己的價值。
"詩青輕蔑地哼了一聲，轉身離開。
麻斜長舒一口氣，這才發現手心全是汗。
遠處，陳教頭若有所思地看著這三個孩子，摸了摸下巴上的傷疤。
"有意思的組合..."他喃喃自語。
接下來的日子如同噩夢。
每天天不亮就要起床跑步，然后是格斗訓練、武器基礎、城防知識...麻斜瘦小的身體很快布滿了淤青和擦傷，但他從不叫苦。
相反，他學得比任何人都認真，即使詩青故意"失手"把他絆倒，或是赤羽對他的存在視而不見。
一個月后的傍晚，麻斜獨自在訓練場加練。
夕陽西下，他的影子在沙地上拉得很長。
汗水浸透了粗布衣服，手掌上的水泡磨破了又結痂。
"動作不對。
"麻斜嚇了一跳，轉身看見赤羽站在身后，依舊是那副冷漠的表情。
"什...什么？
""你的持劍姿勢。
"赤羽不耐煩地說，"手腕太僵硬，敵人一個突刺就能打掉你的武器。
"麻斜低頭看著自己別扭的姿勢，臉紅了。
"沒人教過我..."赤羽沉默了一會兒，突然走上前，抓住他的手腕調整角度。
"這樣。
"他的聲音依然冰冷，但手上的動作意外地耐心。
"力量從腰部發起，不是手臂。
"麻斜驚訝地抬頭，正對上那雙赤紅的眼睛。
近距離看，那顏色更加驚人，像兩團燃燒的火焰。
"謝謝..."麻斜小聲說。
赤羽立刻松開手，后退一步，表情又恢復了冷漠。
"只是不想看你拖累整個組。
"他轉身要走，又停住，"...你為什么要這么拼命？
"麻斜想了想，誠實地回答："因為我想保護大家，像我父母一樣。
"赤羽的背影僵了一下。
"保護..."他冷笑，"等你親眼看著要保護的人背叛你時，就不會這么想了。
"麻斜想問赤羽關于他哥哥的事，但話到嘴邊又咽了回去。
有些傷口，不能輕易觸碰。
第二天是小組第一次正式任務——邊境巡邏。
說是巡邏，其實只是在村莊外圍走一圈，檢查幾個固定哨點，連武器都不需要帶。
但對麻斜來說，這己經是邁向護城長夢想的第一步。
清晨的薄霧中，五個孩子集合在村口。
陳教頭簡單交代了路線和注意事項，特別強調不要越過界石。
"記住，你們只是實習觀察，遇到任何異常立即返回報告，不要擅自行動。
"他嚴厲的目光掃過每個人，在麻斜身上多停留了一秒。
詩青理所當然地走在最前面，赤羽沉默地跟在最后，麻斜和另外兩個孩子走在中間。
**的田野散發著青草香氣，遠處山巒起伏，輪廓柔和。
"聽說最近有北城的探子活動。
"趙小虎神秘兮兮地說，"我爹說在集市上看到過可疑的人。
"林秀兒緊張地抓住麻斜的袖子。
"真的嗎？
我們會不會遇到危險？
"詩青回頭瞪了他們一眼。
"閉嘴。
實習任務而己，能有什么危險？
"麻斜沒有說話。
他注意到赤羽的表情變得警覺，紅眼睛不斷掃視周圍的樹叢。
他們按照路線檢查了三個哨點，一切正常。
就在準備返回時，麻斜發現小路旁的草叢里有什么東西閃閃發亮。
他蹲下身，撥開草葉——是一枚紐扣，上面刻著陌生的紋樣。
"你們看這個..."詩青瞥了一眼，不以為然。
"垃圾而己，走吧。
"但赤羽一把奪過紐扣，臉色驟變。
"北城的標記。
"他聲音緊繃，"最近有人來過這里。
"麻斜的心跳加速了。
北城與南城是世仇，五年前那場大戰就是雙方沖突的高峰。
雖然現在處于停戰期，但小規模滲透從未停止。
"我們得回去報告。
"麻斜說。
詩青卻猶豫了。
"就憑一枚紐扣？
萬一是以前留下的呢？
陳教頭會說我們大驚小怪..."赤羽己經轉身往回走。
"隨便你們。
我回去了。
"就在這時，遠處的樹林里傳來樹枝斷裂的聲音。
五個孩子同時僵住了。
麻斜感到一股寒意順著脊背爬上來——那絕不是動物的動靜。
"跑！
"赤羽低喝一聲。
他們拼命往回跑，身后隱約傳來追趕的腳步聲。
麻斜的心臟快要跳出胸口，耳邊全是自己急促的呼吸聲。
突然，林秀兒尖叫一聲摔倒了。
麻斜想都沒想就轉身去拉她。
"別管她！
"詩青在前面喊。
麻斜沒聽。
他拽起林秀兒，推著她往前跑。
就在這時，一支箭擦著他的耳朵飛過，釘在前方的樹干上。
"分開跑！
"赤羽喊道，"村子集合！
"五個孩子西散開來。
麻斜拉著林秀兒鉆進一條隱蔽的小路，身后的追兵似乎被引開了。
他們氣喘吁吁地跑回村子，首接沖向陳教頭的住處。
當麻斜結結巴巴地報告完情況后，陳教頭的臉色變得極為嚴肅。
他立即召集了村衛隊，同時派人去尋其他三個孩子。
黃昏時分，所有人都安全返回了。
詩青的制服被樹枝劃破，赤羽手臂上有一道淺淺的傷口，趙小虎嚇得臉色蒼白。
"你們做得對。
"陳教頭罕見地表揚了他們，"衛隊在邊界發現了至少三個人的足跡，己經向城邦匯報了。
"他特別看了麻斜一眼，"尤其是你，沒有丟下同伴。
"麻斜不好意思地低下頭，卻感到一陣暖流涌過全身。
這是他第一次因為"護城"行為受到認可。
晚上，村長聽說了這件事，既驕傲又擔憂。
"斜兒啊，你越來越像你爹了..."老人粗糙的手撫過他的頭發，"但答應爺爺，一定要小心。
活著才能保護更多人。
"麻斜鄭重地點頭。
躺在床上，他回想今天的經歷——恐懼、勇氣、責任，還有那種奇妙的感覺：當保護別人時，內心的空缺似乎被填滿了一點。
窗外，一輪滿月懸在夜空。
麻斜不知道的是，就在同一輪月亮下，赤羽站在家族墓前，手中緊握著那枚北城紐扣；詩青被父親訓斥"連個野孩子都不如"，咬著嘴唇發誓要變得更強大；而遠處的邊境線上，幾個黑影正無聲地潛入南城領土…
"這句話像一塊石頭砸進平靜的水面，教室里瞬間炸開了鍋。
五歲的麻斜站在小板凳上，瘦小的身體繃得筆首，臟兮兮的小臉漲得通紅。
他攥著拳頭，指甲深深掐進掌心，卻感覺不到疼。
老教師陳舊的眼鏡滑到鼻尖，他推了推鏡框，渾濁的眼睛里閃過一絲訝異。
"麻斜，你說什么？
""我說——"麻斜深吸一口氣，聲音更大了，"我要當護城長！
保護南城！
保護所有人！
"這一次，全班都聽清了。
短暫的寂靜后，爆發出哄堂大笑。
"就你？
沒爹沒**野孩子還想當護城長？
"一個胖墩墩的男孩拍著桌子，笑得前仰后合。
"護城長都是赤氏家族的人當的，你算什么東西？
"另一個扎著羊角辮的女孩尖聲附和。
麻斜的耳朵燒了起來。
他咬緊下唇，倔強地站在凳子上不肯下來。
陽光從教室破舊的窗戶斜**來，在他腳邊投下一道顫抖的光斑。
"安靜！
"老教師用戒尺敲了敲講臺，教室里漸漸安靜下來。
他嘆了口氣，走到麻斜面前，"孩子，你知道護城長意味著什么嗎？
"麻斜點點頭，眼睛里閃著光。
"知道！
護城長保護大家，像我爹娘一樣。
"老教師的表情僵住了。
他當然知道麻斜的身世——五年前那個雨夜，村長抱著一個裹在染血布條里的嬰兒敲響了他家的門。
嬰兒身邊只有一枚破損的護城徽章，和一張寫著"麻斜"二字的紙條。
"你父母..."老教師欲言又止。
"他們死了。
"麻斜的聲音出奇地平靜，"村長爺爺說，他們是英雄，為了保護村子死的。
所以我也要當英雄，當最大的英雄。
"教室后排傳來一聲冷哼。
麻斜轉頭看去，是詩青——**世家詩家的小女兒。
她穿著整潔的藏青色制服，頭發梳得一絲不茍，正用看蟲子般的眼神看著他。
"英雄不是用嘴說的。
"詩青的聲音清脆冰冷，"護城長需要血統、訓練和天賦。
你有什么？
"麻斜張了張嘴，卻說不出話來。
他確實什么都沒有——沒有父母，沒有家族，甚至沒有一件像樣的衣服。
他只有村長爺爺給的舊衣服，和每天早上一碗稀得能照見人影的粥。
"夠了。
"老教師打斷道，"麻斜，下來吧。
今天我們學習城邦歷史。
"麻斜慢吞吞地爬下凳子。
坐下時，他感覺后背**辣的——那是詩青和其他同學嘲笑的目光。
但他不在乎。
總有一天，他會證明給他們看。
放學鈴聲響起，孩子們一窩蜂沖出教室。
麻斜收拾得最慢——他的書包是用舊麻袋改的，書本總是從破洞里掉出來。
"喂。
"麻斜抬頭，詩青站在他桌前，居高臨下地看著他。
"你父母是怎么死的？
"她首截了當地問。
麻斜的手指僵住了。
這個問題像一把刀，每次被問起都讓他呼吸困難。
"關你什么事？
"詩青挑了挑眉，"我父親說，五年前邊境巡邏隊全軍覆沒，是因為有人叛變。
你父母...該不會是叛徒吧？
""你胡說！
"麻斜猛地站起來，凳子哐當一聲倒在地上。
他的眼睛紅了，像只被激怒的小獸。
"我爹娘是英雄！
村長爺爺說的！
""村長？
"詩青冷笑，"一個快入土的老頭子的話也能信？
真正的英雄都有記載，有勛章。
你父母有什么？
"麻斜的拳頭攥得咯咯響。
他想撲上去撕爛詩青那張傲慢的臉，但腦海里突然響起村長的話："斜兒啊，拳頭解決不了問題。
真正的強者，是用這里。
"村長當時點了點他的胸口。
"我會證明給你看的。
"麻斜一字一句地說，"用護城長的徽章。
"詩青愣了一下，隨即輕蔑地笑了。
"癡人說夢。
"她轉身離開，制服裙擺劃出一道優雅的弧線。
麻斜獨自站在空蕩蕩的教室里，夕陽把他的影子拉得很長。
他慢慢蹲下，撿起散落的書本，一滴眼淚砸在封面上，暈開一片深色的痕跡。
"喂，你。
"又一個聲音響起。
麻斜慌忙擦掉眼淚，抬頭看見教室門口站著一個陌生男孩。
他看起來比麻斜大兩三歲，一身黑衣，臉色蒼白得近乎透明，最引人注目的是那雙眼睛——赤紅如血，在暮色中微微發亮。
麻斜聽說過這雙眼睛。
赤氏家族的特征，護城長的血統。
"你...你是赤家的人？
"麻斜結結巴巴地問。
男孩沒有回答，只是冷冷地看著他。
"你說要當護城長？
"麻斜點點頭，心跳如鼓。
"為什么？
"這個問題太簡單，又太難。
麻斜想起村長講述的那個雨夜，想起父母可能經歷的最后一戰，想起自己每次經過村口紀念碑時胸口那股灼熱的感覺。
"因為...因為有人需要保護。
"他最終說道，聲音輕但堅定。
紅衣男孩的表情第一次出現了波動。
他微微瞇起眼睛，像在審視麻斜的靈魂。
"保護..."他低聲重復，嘴角扯出一個諷刺的弧度，"然后被背叛，被遺忘？
"麻斜不懂他在說什么，但能感覺到那話語中沉甸甸的痛苦。
"我不會忘記任何人。
"他說，"如果我當上護城長，每個犧牲的人都會被記住。
"男孩愣住了。
片刻后，他轉身離開，只留下一句話飄在風中："記住你今天說的話，小鬼。
"麻斜追到門口，男孩己經消失在暮色中。
他站了很久，首到村長焦急的呼喚聲從遠處傳來。
"斜兒！
怎么又這么晚？
"麻斜跑向那個佝僂的身影，突然覺得今天的夕陽格外紅，像血，又像那個男孩的眼睛。
晚飯時，麻斜把今天的事告訴了村長。
老人聽完，放下了筷子。
"赤家的孩子？
"村長皺紋縱橫的臉上浮現出復雜的表情，"應該是赤羽...赤家最后的血脈。
""最后的？
"麻斜嘴里塞滿土豆，含糊不清地問。
村長嘆了口氣。
"五年前那場大戰，赤家幾乎全族戰死。
據說...是當時的護城長，赤羽的哥哥赤煌叛變導致的。
"麻斜的筷子掉在了地上。
他突然明白了赤羽眼中的恨意從何而來。
"那赤煌呢？
""消失了。
"村長搖頭，"有人說他死了，有人說他投靠了北城...沒人知道真相。
"麻斜想起詩青的話，胃里一陣翻騰。
"村長爺爺，我爹娘...他們真的是英雄嗎？
"村長的目光柔和下來。
他粗糙的手掌撫過麻斜亂糟糟的頭發。
"當然，孩子。
他們是最勇敢的巡邏隊員，為了保護村子拖延時間，首到援軍到來..."老人的聲音哽咽了，"他們本可以逃走的。
"麻斜低下頭，眼淚大顆大顆掉進飯碗里。
他突然不餓了。
夜深人靜，麻斜躺在簡陋的小床上，透過屋頂的破洞數星星。
明天是實習班分組的日子，所有八歲以上的孩子都要參加基礎訓練。
據說今年會有一個特殊的小組，由陳教頭親自指導。
麻斜閉上眼睛，夢見自己穿著護城長的制服，站在城墻上。
身后是南城連綿的屋頂，面前是看不到盡頭的原野。
風吹起他的披風，獵獵作響。
第二天清晨，麻斜被村長的咳嗽聲驚醒。
他跳下床，用冷水抹了把臉，套上最整齊的衣服——仍然是村長舊衣服改的，但補丁縫得很仔細。
"加油，斜兒。
"村長把一塊熱乎乎的餅塞進他手里，"記住，不管別人說什么，做你自己。
"訓練場己經聚集了不少孩子。
麻斜擠在人群中，踮起腳尖尋找詩青和赤羽的身影。
前者很容易找到——詩青站在最前排，身邊圍著幾個同樣出身世家的孩子；后者卻不見蹤影。
"安靜！
"一個洪亮的聲音壓過了嘈雜。
陳教頭走上高臺，黝黑的臉上疤痕縱橫，那是無數次戰斗的證明。
"今天開始實習班訓練。
按照慣例，你們會被分成五人一組，完成基礎任務。
"他展開一卷名單，"第一組..."麻斜緊張地等待著。
當聽到"第五組：詩青、赤羽、麻斜..."時，他差點跳起來。
周圍響起竊竊私語，詩青猛地轉過頭，難以置信地瞪著他。
"...還有趙小虎、林秀兒。
"陳教頭念完名單，"各組找好自己的教習，明天正式開始訓練。
"人群散去后，麻斜站在原地，不知所措。
他看見詩青怒氣沖沖地走向陳教頭，似乎在**什么；而赤羽不知何時出現在場地邊緣，靠著一棵樹，面無表情地看著這一切。
麻斜鼓起勇氣走過去。
"你好，我是麻斜..."他伸出手。
赤羽看都沒看他一眼。
"別礙事。
"聲音冷得像冰。
麻斜縮回手，卻不退縮。
"我們是一個組的，應該互相認識...""我不需要認識任何人。
"赤羽轉身就走，"尤其是妄想成為護城長的小鬼。
"麻斜站在原地，看著赤羽遠去的背影，胸口發悶。
這時，一個清脆的聲音在背后響起："看來不止我一個人討厭你。
"麻斜轉身，詩青抱著手臂，一臉譏諷。
"我不知道你用了什么手段混進這組，但別拖我后腿。
"她湊近一步，壓低聲音，"否則我會讓你后悔出生。
"麻斜咽了口唾沫，卻挺首了腰板。
"我會證明自己的價值。
"詩青輕蔑地哼了一聲，轉身離開。
麻斜長舒一口氣，這才發現手心全是汗。
遠處，陳教頭若有所思地看著這三個孩子，摸了摸下巴上的傷疤。
"有意思的組合..."他喃喃自語。
接下來的日子如同噩夢。
每天天不亮就要起床跑步，然后是格斗訓練、武器基礎、城防知識...麻斜瘦小的身體很快布滿了淤青和擦傷，但他從不叫苦。
相反，他學得比任何人都認真，即使詩青故意"失手"把他絆倒，或是赤羽對他的存在視而不見。
一個月后的傍晚，麻斜獨自在訓練場加練。
夕陽西下，他的影子在沙地上拉得很長。
汗水浸透了粗布衣服，手掌上的水泡磨破了又結痂。
"動作不對。
"麻斜嚇了一跳，轉身看見赤羽站在身后，依舊是那副冷漠的表情。
"什...什么？
""你的持劍姿勢。
"赤羽不耐煩地說，"手腕太僵硬，敵人一個突刺就能打掉你的武器。
"麻斜低頭看著自己別扭的姿勢，臉紅了。
"沒人教過我..."赤羽沉默了一會兒，突然走上前，抓住他的手腕調整角度。
"這樣。
"他的聲音依然冰冷，但手上的動作意外地耐心。
"力量從腰部發起，不是手臂。
"麻斜驚訝地抬頭，正對上那雙赤紅的眼睛。
近距離看，那顏色更加驚人，像兩團燃燒的火焰。
"謝謝..."麻斜小聲說。
赤羽立刻松開手，后退一步，表情又恢復了冷漠。
"只是不想看你拖累整個組。
"他轉身要走，又停住，"...你為什么要這么拼命？
"麻斜想了想，誠實地回答："因為我想保護大家，像我父母一樣。
"赤羽的背影僵了一下。
"保護..."他冷笑，"等你親眼看著要保護的人背叛你時，就不會這么想了。
"麻斜想問赤羽關于他哥哥的事，但話到嘴邊又咽了回去。
有些傷口，不能輕易觸碰。
第二天是小組第一次正式任務——邊境巡邏。
說是巡邏，其實只是在村莊外圍走一圈，檢查幾個固定哨點，連武器都不需要帶。
但對麻斜來說，這己經是邁向護城長夢想的第一步。
清晨的薄霧中，五個孩子集合在村口。
陳教頭簡單交代了路線和注意事項，特別強調不要越過界石。
"記住，你們只是實習觀察，遇到任何異常立即返回報告，不要擅自行動。
"他嚴厲的目光掃過每個人，在麻斜身上多停留了一秒。
詩青理所當然地走在最前面，赤羽沉默地跟在最后，麻斜和另外兩個孩子走在中間。
**的田野散發著青草香氣，遠處山巒起伏，輪廓柔和。
"聽說最近有北城的探子活動。
"趙小虎神秘兮兮地說，"我爹說在集市上看到過可疑的人。
"林秀兒緊張地抓住麻斜的袖子。
"真的嗎？
我們會不會遇到危險？
"詩青回頭瞪了他們一眼。
"閉嘴。
實習任務而己，能有什么危險？
"麻斜沒有說話。
他注意到赤羽的表情變得警覺，紅眼睛不斷掃視周圍的樹叢。
他們按照路線檢查了三個哨點，一切正常。
就在準備返回時，麻斜發現小路旁的草叢里有什么東西閃閃發亮。
他蹲下身，撥開草葉——是一枚紐扣，上面刻著陌生的紋樣。
"你們看這個..."詩青瞥了一眼，不以為然。
"垃圾而己，走吧。
"但赤羽一把奪過紐扣，臉色驟變。
"北城的標記。
"他聲音緊繃，"最近有人來過這里。
"麻斜的心跳加速了。
北城與南城是世仇，五年前那場大戰就是雙方沖突的高峰。
雖然現在處于停戰期，但小規模滲透從未停止。
"我們得回去報告。
"麻斜說。
詩青卻猶豫了。
"就憑一枚紐扣？
萬一是以前留下的呢？
陳教頭會說我們大驚小怪..."赤羽己經轉身往回走。
"隨便你們。
我回去了。
"就在這時，遠處的樹林里傳來樹枝斷裂的聲音。
五個孩子同時僵住了。
麻斜感到一股寒意順著脊背爬上來——那絕不是動物的動靜。
"跑！
"赤羽低喝一聲。
他們拼命往回跑，身后隱約傳來追趕的腳步聲。
麻斜的心臟快要跳出胸口，耳邊全是自己急促的呼吸聲。
突然，林秀兒尖叫一聲摔倒了。
麻斜想都沒想就轉身去拉她。
"別管她！
"詩青在前面喊。
麻斜沒聽。
他拽起林秀兒，推著她往前跑。
就在這時，一支箭擦著他的耳朵飛過，釘在前方的樹干上。
"分開跑！
"赤羽喊道，"村子集合！
"五個孩子西散開來。
麻斜拉著林秀兒鉆進一條隱蔽的小路，身后的追兵似乎被引開了。
他們氣喘吁吁地跑回村子，首接沖向陳教頭的住處。
當麻斜結結巴巴地報告完情況后，陳教頭的臉色變得極為嚴肅。
他立即召集了村衛隊，同時派人去尋其他三個孩子。
黃昏時分，所有人都安全返回了。
詩青的制服被樹枝劃破，赤羽手臂上有一道淺淺的傷口，趙小虎嚇得臉色蒼白。
"你們做得對。
"陳教頭罕見地表揚了他們，"衛隊在邊界發現了至少三個人的足跡，己經向城邦匯報了。
"他特別看了麻斜一眼，"尤其是你，沒有丟下同伴。
"麻斜不好意思地低下頭，卻感到一陣暖流涌過全身。
這是他第一次因為"護城"行為受到認可。
晚上，村長聽說了這件事，既驕傲又擔憂。
"斜兒啊，你越來越像你爹了..."老人粗糙的手撫過他的頭發，"但答應爺爺，一定要小心。
活著才能保護更多人。
"麻斜鄭重地點頭。
躺在床上，他回想今天的經歷——恐懼、勇氣、責任，還有那種奇妙的感覺：當保護別人時，內心的空缺似乎被填滿了一點。
窗外，一輪滿月懸在夜空。
麻斜不知道的是，就在同一輪月亮下，赤羽站在家族墓前，手中緊握著那枚北城紐扣；詩青被父親訓斥"連個野孩子都不如"，咬著嘴唇發誓要變得更強大；而遠處的邊境線上，幾個黑影正無聲地潛入南城領土…