“羅圈腿”，是長(zhǎng)年累月在泥水中浸泡、負(fù)重留下的后遺癥。
為首的是一個(gè)干瘦得像柴火棍一樣的老頭，他手里舉著一塊磨得發(fā)亮的銅牌，顫聲道：“草民……草民張二狗，當(dāng)年修通濟(jì)渠時(shí)，是第三營(yíng)的夯土匠。見過陛下。”
楊廣停下腳步，目光落在那塊銅牌上。牌子上“大業(yè)三年·通濟(jì)渠·叁營(yíng)”的字樣依稀可辨。
“張二狗。”楊廣念出了這個(gè)名字，“你有什么冤屈？”
那老頭抬起頭，渾濁的眼睛里滿是血絲，卻沒有流淚。他指著身后的人群，聲音嘶啞：“冤屈？陛下，草民們哪敢有冤屈。草民只是想問問陛下，當(dāng)年修渠時(shí)說好的，完工之后，每戶賞田十畝，免賦三年。如今渠是通了，江南的米是運(yùn)來了，可**的田呢？**的免賦文書呢？”
他身后的人群開始騷動(dòng)。
“是啊！俺爹死在工地上，尸骨都沒找回來！”
“俺娘為了給俺交‘免賦銀’，把自己賣了！”
“現(xiàn)在又要征俺去打高句麗，俺不去，俺不去啊！”
聲音越來越大，情緒越來越激動(dòng)。有人開始往地上扔爛菜葉，甚至有一塊石頭飛過來，擦著楊廣的衣角落在了地上。
護(hù)衛(wèi)們立刻緊張起來，手按刀柄，虎視眈眈。
楊廣抬手，制止了護(hù)衛(wèi)的動(dòng)作。他向前走了兩步，走到那個(gè)叫張二狗的老頭面前，距離近到能看清對(duì)方臉上深刻的皺紋。
“朕記得。”楊廣緩緩說道，“通濟(jì)渠竣工大典上，朕確實(shí)說過這話。”
“那為什么……”張二狗的聲音哽咽了。
“因?yàn)殡藓髞戆l(fā)現(xiàn)，”楊廣的聲音在寒風(fēng)中顯得格外清晰，“賞田的錢，被下面的人吞了。免賦的文書，被下面的官員燒了。朕的詔書，到了地方，就成了他們斂財(cái)?shù)挠深^。”
他說的是實(shí)話，殘酷的實(shí)話。
人群安靜了一瞬。他們沒想到皇帝會(huì)承認(rèn)。
“那陛下……”張二狗愣住了。
“朕給你們兩個(gè)選擇。”楊廣環(huán)視四周，目光掃過每一張麻木而絕望的臉，“第一，朕現(xiàn)在就下旨，徹查此事。涉事官員，無論大小，一律斬首。但這需要時(shí)間，可能需要三個(gè)月，也可能需要半年。在此期間，你們?nèi)孕璺郏孕杓{糧。”
人群中響起失望的嘆息。
“第二，”楊廣頓了頓，聲音提高了一個(gè)八度，“朕即刻下旨，**你們?nèi)业馁x稅徭役，終身**。并且，從運(yùn)河糧倉(cāng)里撥出一萬石糧食，分給在場(chǎng)的所有河工及其家屬。”
“真的？！”人群中爆發(fā)出難以置信的歡呼。
“但是，”楊廣話鋒一轉(zhuǎn)，眼神變得凌厲，“條件只有一個(gè)——你們必須幫朕做一件事。”
“什么事？”有**聲問道。
“楊玄感反了。”楊廣直言不諱，“他打著‘罷役安民’的旗號(hào)招搖撞騙。朕要你們回去，告訴你們的鄉(xiāng)親鄰里，告訴那些還在猶豫的人——朕知道你們苦，朕在想辦法。不要相信叛徒的謊言，戰(zhàn)火一起，最先死的，永遠(yuǎn)是你們這樣的百姓。”
張二狗愣住了。他看著楊廣，這個(gè)傳說中暴虐無道的皇帝，此刻臉上竟有一種近乎悲壯的神情。
“陛下……您這是讓我們?nèi)ニ退腊　！睆埗粪馈?br>“不。”楊廣搖頭，“朕是讓你們?nèi)セ睢；罱o那些還在做夢(mèng)的人看。只要你們站出來，楊玄感的謊言就不攻自破。”
寒風(fēng)呼嘯，吹動(dòng)著楊廣的衣擺。他站在那里，像一座孤島。
張二狗沉默了很久，忽然跪倒在地，重重地磕了一個(gè)頭。然后，他站起身，對(duì)著身后的人群大吼一聲：“都聽見沒？陛下……陛下給咱們指了條活路！”
那一瞬間，楊廣看到，無數(shù)雙渾濁的眼睛里，重新燃起了一點(diǎn)微弱的光。
那是比刀劍更可怕的東西——希望。
第二章 暗流
龍舟繼續(xù)南下，但氣氛已經(jīng)變了。
楊廣回到艙室，揮退了所有人，獨(dú)自坐在水鐘前。方才在岸邊的慷慨陳詞，消耗了他太多的心力。他知道，自己剛剛冒了多大的風(fēng)險(xiǎn)。如果那些流民被煽動(dòng)起來，此刻龍舟恐怕已經(jīng)被掀翻在河底。
“陛下。”門外傳來裴蘊(yùn)的聲音，低沉而穩(wěn)重。
“進(jìn)來。”
裴蘊(yùn)走進(jìn)來，手里捧著一個(gè)漆盤，上面放著一杯熱茶和一份奏折。他是御史大夫，也是