全員大會與資產負債表------------------------------------------。——不是因為沒有房間，是因為昨晚看報表看到凌晨三點，看著看著就趴在桌上睡著了。球球在他腦袋旁邊團成一個藍色的小球，身上的熒光隨著呼吸一明一暗，像一枚充電中的藍牙耳機。，從走廊盡頭傳來，穿透了兩道石門和一扇柜子關不上的木門，音量大約相當于一臺二手柴油發電機。節奏是三長一短，短的那一下會帶出一聲類似哨音的尾音，像是某只巨型犬在夢里追兔子。，扭了扭脖子。后背被蜘蛛刮到的傷口已經不再流血，但碰到桌沿還是有點疼。左腳那只小一號的靴子被他昨晚踢掉了，腳后跟的血泡結了一層薄痂，看起來沒那么慘了，但走起路來還是不敢太用力。，用腳趾扣了扣鞋底。還有半指空間。不是靴子變大了，是他的腳適應了。他上輩子穿皮鞋也經歷過這個過程——第一周磨腳，第二周習慣，第三周鞋就丟了。希望這雙能穿更久一點。。進度條安靜地待在角落里。：3%：已激活：在≥1000人面前經歷**以上瀕死事件。：“第一步：讓魔王城在編全體員工明天準時出現在會議室。預計與會人數：約六十人（含巡邏鴉）。離底線1000人還差940人。不急。先搞定這六十個。”，球球醒了，彈到他肩膀上，發出一聲起床氣式的“咕嚕”。“早。今天開全員大會。記住你的任務。咕嚕？考勤。凡是進來的，你都要記住他們的樣子、名字、職位。以后發工資要對得上號。”，然后把自己從藍色變成了綠色。這是他昨天學會的新技能，含義大致是“這活兒比我想象的復雜”。
走廊里已經有動靜了。林恩推開門，第一眼看到的是一只骷髏兵正用拖把拖地。拖把的頭是一團已經看不出原色的舊布，骷髏的動作很認真，每一次來回都覆蓋了前一次的邊緣，拖過的地面微微反光。但它拖到墻邊的時候，頭骨從頸椎上滑了下來，掉進拖把桶里，濺了一片水花。
骷髏把頭骨從桶里撈起來，用拖把布擦了擦，重新安回頸椎上。然后繼續拖地，動作沒停過。它的下頜骨動了一下，發出一聲低沉的咔噠，聽不太清，但語氣大致像是在說“習慣了”。
林恩走過去的時候，骷髏抬起一只手，指骨對他比了個什么手勢——不是威脅，是打招呼。手指沾著拖地的水，在空中劃了一道弧線，灑了林恩一褲腿。
“……早。”林恩說。
骷髏點頭。然后指著走廊盡頭，那邊隱約傳來嘈雜的人聲和爪子刮地的聲音。它在示意會議室的方向。
會議室在城堡一樓，原本是一間廢棄的作戰指揮廳。林恩昨晚選定這個地點的時候，蝙蝠管家猶豫了片刻，理由是“那個房間的地磚有幾塊碎了，而且吊燈只有一半的燈還能亮”。林恩的回答是：“沒事，我們公司以前的會議室，連窗戶都沒有。”
他推門進去的時候，眼前景象讓他停了一秒。
指揮廳很大，目測能容納至少八十人。墻壁上還掛著幾張泛黃的戰略地圖，地圖上的敵軍標注已經被蟲蛀出了幾個洞，有一張地圖的右上角被人用紅筆補了一行字：“預算不足，暫不進攻。”長條形的石桌排成三排，桌面上刻著深淺不一的劃痕，那是幾百年來刀劍和鎧甲留下的痕跡。正前方的***，艾莉絲已經坐下了。她今天換了一件稍微新一點的黑色披肩，羊角上的銘文擦過了，在吊燈的光線下泛著一層淡金色。她面前擺著一本攤開的筆記本和一支羽毛筆，表情沉穩得像個已經開過三百次全員大會的CEO。
但臺下的人顯然沒她那么沉穩。
骷髏兵們整整齊齊地坐了三排。第一排的都掛著新做的木牌，這次的木牌比昨天的更大，字跡也更工整。第一塊木牌寫：“全員大會議程？”。第二塊寫：“工資漲幅預期？”第三塊寫：“同上，但更迫切。”**塊沒有字，只畫了一個骷髏頭，骷髏頭的眼睛里畫了兩個金錢符號。
第二排和第三排的骷髏兵沒**子，但它們正在低聲交談，空氣中彌漫著骨頭摩擦骨頭的細微聲響。林恩經過的時候，聽到其中一只對旁邊的同伴說：“你說他會不會給咱們漲工資？”
“別想了，”另一只骷髏用指骨敲了敲自己的肋骨，“先把窩囊費要到手再說。”
噩夢犬組坐在最右邊。三頭噩夢犬并排趴著，體型從左到右呈遞減趨勢。最左邊的那頭最大，毛發是炭黑色的，眼睛暗紅，趴著的姿勢像座小山。右邊那只體型稍小，毛發灰黑，正用后爪撓耳朵。中間那頭已經老了，毛發灰白相間，下巴擱在爪子上，眼睛半瞇著，呼嚕聲就是它發出來的。即使這會兒醒著，也在打呼嚕。那種三長一短帶哨音的呼嚕，在會議室的石墻之間形成了一種低頻混響，壓住了骷髏兵交頭接耳的聲音。
噩夢犬旁邊，巡邏鴉編隊正在窗臺上擠成一排。一共十二只，但只有十一只站著。第十二只被擠到了最邊緣，差點掉下去，它拍了拍翅膀才保持住平衡，然后轉頭用喙啄了一下旁邊那只的后腦勺。被啄的那只回頭嘎了一聲，聲音不大，但怒氣很足。
史萊姆們被安排在講臺正前方的一片空地上。十二只顏色各異的史萊姆擠成一團，有的像果凍一樣微微顫抖，有的在緩慢地變換形狀。球球從林恩肩膀彈到它們旁邊，落地的瞬間就被同類圍住了。史萊姆們的溝通方式似乎是某種高頻的細微顫動，人類聽不見，但球球顯然在給它們傳達什么信息——它每顫動一次，其他史萊姆就集體變一次色。
林恩走上講臺。艾莉絲把羽毛筆放下，輕輕敲了一下桌面。會議室里的聲音瞬間小了。連噩夢犬的呼嚕都停了一秒，然后又起。
“交給你了。”艾莉絲說。
林恩點點頭，轉向臺下。六十多雙眼睛（如果骷髏眼眶也算眼睛的話）齊刷刷地看著他。他在前公司做過三次技術分享，每次會議最多六個人，其中四個在玩手機，一個在遠程辦公，還有一個是他自己。面前這六十多個非人類生物，雖然外形各異，但目光里的信息高度一致：你是誰？你能給我們什么？我們今天能不能早點散會？
他開口了，語氣和昨晚在會客室跟艾莉絲說話時一模一樣——平淡、清晰、不給多余的信息。
“我叫林恩。前天被勇者團開除，今天起負責魔王城的運營。現在的狀況我已經大致了解了。艾莉絲殿下給了我一個月試用期，也給了我調動資源的權限。我的目標很簡單：一個月內，讓魔王城做到正常運轉，不再虧錢。”
臺下一片沉默。然后第二排的一只骷髏兵舉起了手。它的手骨舉得很高，指骨還在微微顫抖，像是憋了很久。
“你說。但先報一下名字和崗位。”
骷髏站起來，下頜骨動了兩下：“我叫骨十七。第三小隊巡邏組。我想問——‘正常運轉’是什么意思？”
“就是你們每個月的薪酬能按時發，食堂能保證噩夢犬的肉和巡邏鴉的蟲子不斷供，史萊姆的飼料費不再需要艾莉絲殿下個人墊付。具體數字稍后會公布。現在先解決第一個問題。”
他把昨晚收到的那沓羊皮紙從講臺下拿出來，舉到胸前。
“我昨晚收到了三十份文件。食堂報銷申請十二份，申訴書八份，維修申請九份，還有一份是請假條——請假理由是‘感覺骨頭要散架了’，申請人骨二十二。我批準了請假，下次記得提前交。”
第三排的一只骷髏猛地轉頭看向后排。后排的一只骷髏把頭骨往下低了半寸，像是在躲避目光。它旁邊的骷髏拍了拍它的肩膀骨，動作很輕，大概是在說“躲不過的”。
“但是，”林恩把羊皮紙放下，“食堂報銷申請——骷髏兵的餐補折現**——從今天起廢止。”
會議室里炸了。
所有骷髏兵同時站了起來，骨頭的碰撞聲像一陣小型冰雹砸在石板地上。噩夢犬阿灰抬起了頭。巡邏鴉集體扇了一下翅膀。連那個年邁的噩夢犬都睜開了半只眼。骨十七把手骨舉得更高了，下頜骨張開合上反復了好幾次，像在整理措辭。旁邊幾只骷髏已經用指骨互相戳對方，示意“你說你先說你工齡長你說”。
“我們知道我們不吃飯，”骨十七的聲音比剛才高了半個音階，“但站著也算勞動，這是上一任魔王定的規矩——”
“規矩改了。”林恩的語氣沒變，“你們不吃飯，餐補折現會造成食堂成本虛高，擠占其他員工的伙食費。今天早上巡邏鴉隊提交的報告說，它們已經連續兩個月沒領到足額蟲子補貼了。噩夢犬阿灰說它吃了三十六個月的兔肉，想吃口別的。你們的餐補折現，占了多少預算？”
骨十七的下頜骨動了兩下。沒出聲。旁邊的骨二十三用指骨在桌上畫了幾個數字，然后戳了戳骨十七。骨十七低頭看了一眼，下頜骨動得更慢了。
“我們會調整薪酬結構，改成績效獎金。站崗、巡邏、搬運、維修——每個項目計分，多勞多得。站著不動不計分。具體的績效表今晚發給你們。”
骷髏兵們面面相覷。骨二十一塊新牌子剛剛翻過來，上面寫著“要求詳細績效說明”。但它的字體明顯比之前更小了，像是底氣不足。
噩夢犬阿灰低低地汪了一聲。那是犬類表示贊成的信號。巡邏鴉編隊有兩只同時拍了一下翅膀，發出一聲短促的嘎。林恩注意到窗臺最邊緣的那只巡邏鴉沒跟著叫——它在看窗外。遠處暗鴉森林上方，三根遠古傳訊塔還在閃，其中一根的閃爍頻率比昨晚明顯加快了一檔。
他收回目光，繼續說。
“第二件事。維修申請。東塔外墻的裂縫今天開始修。骷髏兵第三小隊負責初步勘查，修補材料清單中午前提交給管家。巡邏鴉編隊——卡在裂縫里四天的那位是誰？”
窗臺上，十一只巡邏鴉同時往旁邊挪了一步，露出最右邊那只縮著脖子的烏鴉。它的羽毛比同伴亂，右眼周圍有一道還沒完全長好的擦傷痕跡，爪子上的細枝碎片還沒清理干凈。
“嘎。”聲音很輕，像是在認罪。
“名字？”
“嘎嘎嘎——嘎。”它的叫聲有起伏，像是在拼讀音節。
“嘎嘎？”林恩重復。
“嘎——”它拍了一下翅膀，用爪子在空中劃了個符號，和它腿上細枝的劃痕方向一致。
林恩低頭在系統記事本里記了一筆。面板彈出一條提示：“新員工登記：巡邏鴉，名‘嘎嘎’，工號待編。備注：曾在外墻裂縫卡住四天。”
“修裂縫期間，所有巡邏鴉從西塔窗戶進出。管家會安排臨時通道。裂縫修好之前不準靠近東塔外墻。嘎嘎除外——你已經證明了自己不擅長靠近外墻，給你放三天假。”
嘎嘎抬起頭，右眼那道擦傷在燈光下眨了一下。它的翅膀微微張開，嘴里發出一聲短促的嘎，像是不敢相信。
林恩沒有給它反應的時間，轉向下一個話題。
“今天下午開始，我要逐個部門摸底。每個部門負責人準備好現有數據和待解決的問題。上午剩下的時間，有什么問題現在可以提。”
會議室里安靜了。
不是那種“沒有意見”的安靜，而是那種“有太多意見不知道該從哪個開始”的安靜。骷髏兵們互相戳肋骨，噩夢犬用爪子在地上磨了兩下，巡邏鴉們在窗臺上擠來擠去，史萊姆們集體變成了焦慮的深紫色。
然后骨十七又站起來了。
“還有一件事。”
“說。”
“我們的退休金計劃——有沒有變動？”
林恩頓了一下。“你們有退休金計劃？”
“有。我們在位滿一百年可以申請退休。退休后每年領十二個月的飼料券。”
“你們不吃飯，領飼料券干什么？”
“換成飼料喂噩夢犬。”
坐在右邊的噩夢犬阿灰抬起腦袋，汪了一聲。聲音比剛才那聲更短促，像是被觸動了某根弦。旁邊那頭年邁的噩夢犬也睜開了眼，發出一聲低沉的喉音，尾巴輕輕拍了一下地。然后又把眼閉上了，呼嚕聲繼續。
林恩沉默了片刻。他低頭翻了一下昨晚管家準備的人事檔案，翻到某頁時停住了。上面有一行墨跡比較模糊的記錄：第一代骷髏兵和同批噩夢犬的聯合勤務記錄，其中提到在上一任魔王時期，骷髏兵們曾和當時正值壯年的噩夢犬搭檔執行外圍巡邏。檔案旁邊沒有配圖，只有一行潦草的標注：當前仍在編的三頭噩夢犬中，最年長的那頭是這批骷髏兵當年的搭檔。
他把檔案合上。
“退休金暫時不變。等財務穩定之后再重算。現在先散會。”
骷髏兵們沒有歡呼。但它們站起來的速度比剛才開會時慢了一點——不是拖沓，是那種問題被解決了一部分之后的放松。骨十七走到門口時回過頭，用指骨對著林恩的方向敲了敲自己胸口，那是骷髏兵表達謝意的方式。動作很輕，只有一聲“嗒”，然后就走了。后面的骨二十二用指骨戳了戳它的后腦勺，壓低聲音說了句什么，大意是“你剛才問退休金的時候我以為你要哭——你都沒有眼睛拿什么哭”。
骨十七頭也不回：“我有眼眶。”
噩夢犬阿灰站起來抖了抖毛，走到講臺前，用濕漉漉的鼻子碰了碰林恩的手背。然后它轉身，跟著骷髏兵的隊伍往外走。年邁的那頭噩夢犬慢吞吞地站起來，走到林恩旁邊時停了一下，喉嚨里發出一聲低沉的呼嚕。那不是威脅的音色，是某種更深的聲調，像是在確認他的氣味，然后它繼續走。它的尾巴已經禿了一半，后腿有些發抖，但走到噩夢犬阿灰身邊時，阿灰側身讓了讓，讓它先過。
林恩看著那顆灰白的狗頭慢慢走出會議室，說了一句：“你們沒告訴過我它牙都沒了。”
艾莉絲合上筆記本。“你沒問。”
巡邏鴉編隊最后走。嘎嘎從窗臺上飛起來，在空中繞了一圈，落在林恩面前的***。它用喙啄了啄講臺表面的木頭，留下一個淺淺的印記，然后飛走了。那個印記的形狀，和它腿上那些細枝劃痕屬于同一套符號系統。
艾莉絲看著那個印記，手上的羽毛筆頓了一下。然后她繼續寫字，沒說什么。
球球從史萊姆群里彈回林恩的肩膀。它身上的顏色已經從藍色變成了一種興奮的淡粉色，還帶著幾道金色的紋路——這是它今天學會的新配色，含義大概是“你剛才太帥了”。它把一團黏糊糊的東西吐到林恩手心里，那東西滑溜溜的，帶著史萊姆特有的涼意，像一塊被果凍包裹的硬物。林恩擦了擦表面的黏液，露出一枚方形的小對象。那是一枚印章，刻著遠古銘文，和羊角上的銘文屬于同一套文字體系。章面邊緣有細密的齒狀刻痕，不像是工具刮的——像是用爪子反復刻劃出來的。
“這是哪來的？”
“咕嚕咕嚕咕嚕咕嚕。”球球的語氣很得意，大意是：開會之前從你們兵器庫最底下的舊箱子里翻出來的，我當時就覺得你可能需要這個。
林恩把印章在手里翻了個面。對著燈看的時候，章面中心刻著一圈排列整齊的遠古字符，其中有一個符號和桌面上巡邏鴉留下的印記結構一致。
艾莉絲的目光落在印章上。她的手從筆記本上移開，手指無意識地敲了一下桌面。
“這是什么東西？”林恩問。
“一種很老的印章，”她說，“魔界早期的契約工具。用來在重要文件上蓋章——不是魔法，就是一種形式上的確認。后來被通用文字取代了，會刻這種符號的人已經很少了。你在哪里找到的？”
“球球從兵器庫舊箱子里翻出來的。”
“……兵器庫的箱子？那批東西已經鎖了至少兩百年。”
林恩把印章放在桌上。球球用身體拱了拱它，把它推到講臺邊緣，對著巡邏鴉留下的啄痕比對了一下。艾莉絲把印章拿起來看了看，又放回去。
“這東西先放你那邊？”林恩說。
“我拿一個拓印就可以了。我回頭比對一下銘文編號。”
林恩沒有追問。他看了一眼窗外。遠處三根暗金細柱還在閃，閃頻持續加快，隱隱約約，越來越規律。他在腦子里把那幾根柱子和印章上的銘文、巡邏鴉的啄痕一起放進待處理列表，然后轉向艾莉絲。
“下午開始部門摸底。先從哪個部門？”
“骷髏兵第三小隊。他們負責巡邏，對城堡內外的情況最熟悉。”
“好。你去不去？”
“不去。我下午要去一趟**庫，查點東西。”她的目光從窗戶方向收回來，“有事找管家。別讓噩夢犬咬你。”
“它們不是吃生肉的嗎？”
“是的。但它們也會咬人。這是兩回事。”
林恩看著她，認真地點了一下頭。
下午兩點。東塔走廊。
林恩帶著球球走進骷髏兵第三小隊的駐地——一間由舊箭塔改造的長條形房間，墻壁上還保留著當年的箭垛口，現在被骷髏兵們用來掛木牌。正面墻上一字排開四塊牌子，明顯是上午開完會后統一重寫的。
第一塊：“歡迎新領導視察。”
第二塊：“績效**草案已傳閱，附注：我們覺得計分標準里‘巡邏距離’那一項的單位有問題——是按步數算還是按骨齡算？”
第三塊：“補充**：噩夢犬伙食怎么改善？”
**塊沒有字，畫了一只骷髏兵和一只噩夢犬并肩站著的簡筆畫。噩夢犬的尾巴畫得特別大，骷髏兵頭頂加了一個圈，里面寫了三個字：老伙計。
骨十七站在牌子前面，用一塊沾了水的舊布擦自己的指骨。看到林恩進來，他把布放下，站直了身體。其他三只骷髏兵也站了起來，動作整齊得比上午開會時進步了一個檔次。
“績效**草案看完了？有意見？”
骨二十三遞過來一張羊皮紙，上面用炭筆列了七條修改意見。第一條：巡邏距離的計分標準建議從“按步數”改為“按里程”，因為骷髏兵走路會掉零件，步數統計不準。第二條：搬運重物的計分建議加上重量系數，不能只按次數算——骨二十五上周搬了一塊石碑，腰椎間盤突出休息了兩天。第三條被劃掉了，旁邊寫了個“撤回”，原因是骨二十六堅持認為“噩夢犬咆哮分貝”可以納入考勤指標，但被阿灰看了一眼之后就放棄了。
林恩一條一條看完。每條意見旁邊都有至少兩個不同筆跡的標注，字跡從潦草到工整不等，但邏輯都是通的。
“第七條——‘巡邏時遇到的非戰斗事件是否計入績效’——你們指的非戰斗事件是什么？”
骨二十三和骨二十四對視了一眼。骨二十四用指骨推了推旁邊的人，骨十七開口了，下頜骨的咬合節奏明顯在斟酌措辭。
“主要是迷路的冒險者。有些勇者團的后勤人員會在大霧天走丟。我們會給他們指路。”
“還有嗎？”
“偶爾會有周邊的農戶。有些人會從森林邊緣繞近路，誤入我們的巡邏范圍。我們通常會把他送回大路上。”
林恩放下羊皮紙，看著面前這四具骷髏。它們的外表是死物，骨頭泛黃，關節磨損，但做的工作——指路、護送、巡邏——更像是交通協管員。而它們的工資，至少到目前為止，還掛在食堂的財務黑洞里。
“從今天起，非戰斗事件納入績效計分。護送一個人加兩分。村民可以幫他們聯系邊境驛站，讓驛站做回訪記錄。如果驛站確認了護送完成，再加一分。”
骨二十四把這段話記在旁邊的草稿紙上。它的字跡是所有骷髏兵里最工整的。骨十七沒有寫字。它只是站得更直了一點，指骨在身側輕輕敲了兩下——那是骷髏兵群體里表示感謝的暗號。
林恩起身走到窗邊。從箭垛口看出去，可以看到魔王城正門外的石板路，以及再遠處暗鴉森林邊緣的樹冠線。三根暗金細柱的閃爍頻率已經穩定在某種固定節奏，每隔兩秒一閃，幾乎和他在森林里聽到的敲擊聲同步。其中一根柱體的頂端正在發生變化——原本暗金色的表面，正從頂端向下緩慢轉為一種更亮的銀白色。
他想起問過艾莉絲的話：如果核心區域的觸發條件完全滿足，傳訊塔會在幾周內進入全功率狀態，發出連續光束。但那些話沒寫進合同，也沒寫進任何他能接觸的報告。她當時說了一句“召集令”，然后迅速把話題岔開。
“骨十七，你們平時巡邏的時候見過那三根柱子底下有什么動靜嗎？”
骨十七走到他旁邊，順著他的視線看過去。“柱子的區域不在我們的巡邏范圍內。上次有誰靠近那是***前的事了。當時的巡邏記錄只寫了八個字。”
“寫的什么？”
“‘地開始抖，就回來了。’”
“……就這些？”
“就這些。”骨十七用指骨敲了敲自己的頭骨，“我們骷髏兵的記錄風格一向比較——簡潔。”
簡潔是褒義詞。這個詞換**話就是：什么都沒寫清楚。林恩把這個信息存進腦子里，和穿越第一天就存進去的透明文字、隱藏任務、以及“推動本世界文明進程之關鍵節點”那條未解鎖條款放在同一個文件夾里。
面板突然彈了出來。不是進度條更新，而是一條事件通知。系統光球的聲音甜得一如既往，但播報內容讓林恩的眉頭皺了起來。
“觸發事件：遠古傳訊塔狀態更新。當前頻率匹配度：67%。預計距全功率啟動剩余：21天。全功率啟動后將觸發區域級信號廣播，影響范圍：**全境。廣播內容：待**。提示：該事件與‘隱藏任務：推動本世界文明進程之關鍵節點’高度相關。建議優先收集相關情報。”
21天。
面板又彈出一條提示：
“補充通知：魔王城全部門資產盤點已完成。累計可調用人員六十三名。外部可觸達人口——估算暗鴉森林周邊流動人口約三百至五百人。離1000人見證底線仍有差距。建議加快網絡節點建設。”
林恩把面板關掉，對骨十七說：“調整巡邏路線。從明天起，新增一條東向延伸路線，靠近遠古傳訊塔方向。不需要靠太近，只要觀察柱體頂端顏色變化和附近是否有異常活動。所有觀察記錄用你們最‘簡潔’的方式提交給我。”
骨十七點了點頭，然后回頭看了一眼骨二十三。骨二十三已經把這條新指令記在了草稿紙上，字跡比剛才更小，但依然工整。
林恩正要轉身離開，球球忽然從他肩膀上彈下來，跳到了箭垛口的窗沿上。它的身體顏色從淡粉變成了一種警惕的暗橙色，然后發出一聲低沉的咕嚕。
“怎么了？”
球球往左邊彈了一下，示意他看窗外。
林恩把頭探出箭垛口。
魔王城正門外的石板路盡頭，有一個人影。那人披著灰綠色的斗篷，斗篷邊緣沾滿了泥漿和樹汁，斗篷底下露出了一把法杖的柄，柄上嵌著一顆蘋果大的水晶。水晶已經碎了，裂痕里還夾著干涸的暗色液體。
那人走路一瘸一拐的，左腿明顯受了傷。斗篷兜帽遮住了大半張臉，但露出的一截下巴輪廓讓林恩覺得眼熟。
那人走到魔王城正門前二十米處，站住了。她抬起手，把兜帽往后推了一點，露出一張年輕女人的臉。臉色蒼白，嘴唇干裂，額頭上有一道還在滲血的新傷口，直接嵌在原先那道舊傷旁邊，像是同一種攻擊重復打在了同一個位置。
是那個女法師。
昨天在暗鴉森林里站在金發隊長旁邊、用法杖敲地、說“申訴要找國王行政秘書”的那個女法師。
她的法杖上沾滿了泥和血，水晶碎裂的程度比昨天嚴重得多。她抬頭看著魔王城的正門，猶豫了片刻，然后繼續往前走。她的腿傷每走一步都在加重，右腿不敢完全著地。
然后她看到了正門上那塊巨大的浮雕——那位擊敗千軍萬**魔王正在翻白眼，鳥毛還卡在鼻孔里。她的表情凝固了一秒，大概是在用殘余的理性判斷自己是否來錯了地方。
但她還是繼續往前走。
林恩從箭垛口縮回頭，表情沒變，語氣還是那種匯報*ug式的平靜。
“今天下午的部門摸底先暫停。”
“咕嚕？”球球從窗沿上彈回他肩膀。
“因為前天開除我的人，有一個現在正站在我們門口。而且看起來，她需要一份工作。”
窗外。三根暗金細柱同時閃了一下。閃光的節奏從兩秒一間隔變成了連續三下，停頓，再三下——和他在森林里聽到的那種敲擊聲一模一樣。這次，連走廊里的骷髏兵都感覺到了，骨十七把頭骨偏向窗外，下頜骨半張著，發出一聲低沉的咔噠。
那聲音從暗鴉森林深處傳來，經過石墻的折射，變得模糊而低沉，像是有人在用三千年前的語言反復敲著同一句話。
艾莉絲在**庫里聽到了那個聲音。她正翻著一本用遠古銘文寫成的手稿，手指停在半個字符上。窗外柱子頂端的銀白色光紋蔓延到她的指尖附近，手稿上的銘文在沒有外力觸碰的情況下自動亮了一下。
她把書合上，站了起來。
今天下午的待辦事項又多了一項。而這一項，三百年前誰也想不到會出現在魔王城的日程表上——在正門口，一個曾經開除過新員工的人，正一瘸一拐地走過來，準備按門鈴。