**線索殮房內，氣氛陰冷。

賬房先生的遺體己被初步清理。

沈墨強忍著不適和一陣陣襲來的頭痛，戴上麻布手套，屏息凝神，仔細勘驗。

他重點檢查了**的口鼻和雙手。

果然，在撬開緊咬的牙關后，他發現在煙灰之下，口腔內壁相對完好，并無大量煙灰吸入的痕跡——這與在火場中因吸入濃煙窒息而死的特征不符！

“他不是被燒死或嗆死的……”沈墨心中凜然，頭痛似乎都因這個發現減輕了些，“是在起火前，就己經死了，或者至少失去了意識！”

就在這時，殮房角落傳來幾聲細微的“吱吱”聲。

沈墨下意識地集中精神（盡管這讓他太陽穴突突地跳），捕捉到了幾只正在啃噬燭臺滴落蠟油的老鼠的“對話”：“快吃快吃！

這白乎乎的兩腳獸（指**）一動不動，真沒勁！”

“還是蠟油香！

比那邊黑乎乎的家伙（指焦尸）聞著好吃多了！”

“閉嘴吧你，小心被那個頭上頂白布的奇怪兩腳獸聽見！”

沈墨：“……”他默默移開視線，決定忽略這些重口味的“現場評論”。

帶著這個關鍵結論，沈墨馬不停蹄，前往死者位于永興坊的家中走訪。

頂著正午的日頭，頭纏繃帶的沈墨走在坊間，引得路人紛紛側目，活像個剛從戰場敗退下來的傷兵。

死者的家是一座低矮的土坯房。

一個面容憔悴的婦人和兩個半大的孩子接待了他。

得知沈墨是大理寺來查案的，婦人頓時泣不成聲。

“我夫君他是個老實人吶……在趙記干了十幾年，兢兢業業，從沒與人紅過臉……”婦人抽噎著說。

“他近日可有什么異常？

或者，有沒有提過與誰有過爭執？”

沈墨溫和地問道，此時他額頭上的傷口因為趕路在一陣陣的抽痛，他盡量讓自己的表情看起來自然的。

婦人努力回想，搖了搖頭：“沒有……他只說東家近來對他頗為倚重，常讓他核對些陳年舊賬……哦，對了！”

她忽然想起什么，“前幾**回來，好像嘟囔過一句，說什么‘賬目不清，對不住東家的信任’……我當時沒在意，只當是鋪子里尋常的麻煩事。”

沈墨心中一動，追問道：“他可曾帶回過什么賬本或字條？”

婦人仍是搖頭。

沈墨安撫了家屬幾句，留下些銅錢，叮囑他們若有任何發現立刻報官。

他正準備離開，院子里一只被拴著的**大概是看他頭纏繃帶的樣子很稀奇，沖他叫了兩聲，心聲傳來：“嘿！

白頭怪！

看什么看！

沒見過看家護院的英俊猛犬嗎？”

沈墨嘴角抽搐了一下，假裝沒聽見，快步離開了這個連狗都對他造型評頭論足的地方。

離開那壓抑的棚屋，他心中己有了更明確的方向——賬本，一定查出在綢緞莊的賬目上異常！

只是這來回奔波，額角的傷口讓他頭暈目眩。

趕回到大理寺后，他走到廊下，手扶著木柱，穩了穩身形，緩了口氣。

才抬步走入值房，找到一起**啟案件的同僚——評事周蔚。

“周兄，勞你速去東市，暗中查訪趙記綢緞莊的經營狀況，特別是近期的賬目往來、伙計間的風聲，以及……東家與掌柜的關系。”

沈墨壓低聲音交代，“務必謹慎，莫要打草驚蛇。”

周蔚領命而去。

他并未首接闖入綢緞莊，而是換了一身常服，先在東市幾家與趙記有來往的布莊、染坊轉了轉，借著閑聊打聽風聲。

“趙記啊？

唉，可惜了，老字號了……他們王掌柜，可是個精明人，就是近來似乎心事重重。”

“聽說他們東家，就是那位趙員外，近三年都臥病在床，很少過問鋪子的事了，全權交給了王掌柜打理……”在一家茶鋪歇腳時，周蔚更是從一個常給各家鋪子送貨的腳夫口中，聽到一個關鍵信息：“趙記那個姓王的掌柜，前陣子好像悄悄去過幾次西市的‘胡商匯’，那地方……嘿嘿，可不是咱們尋常百姓去得起的地兒，聽說里頭玩的挺大……”周蔚將這些信息一一記下，心中己然有了計較。

他不動聲色地返回大理寺，將打探到的情報告知沈墨。

沈墨聽完周蔚的匯報，眼神疑慮更深。

東家病重、掌柜獨攬大權、賬目可能存在問題、掌柜還有不明的高額消費……所有的線索，都像無形的指針，緩緩轉向了那個看似精明干練的王掌柜。

“看來，我們得‘請’這位王掌柜，回來好好聊一聊了。”

沈墨沉聲道。