“爭皇位？”，女帝沈箏眉峰未動，神色依舊平靜無波，視線卻如實質般牢牢鎖在階下那道挺直的身影上，似要將她此刻皮囊下翻涌的靈魂看個通透。，連呼吸都仿佛被這無聲的威壓凝滯。。，緩緩吐出兩個字，聲音淡得像一潭望不見底的深水：“很好。”，那威嚴的面上竟浮現一絲極淡的、辨不出真意的笑意。“朕的女兒，本就該有這般心氣。看到梨兒能幡然醒悟，不再沉溺荒唐，朕心甚慰。”語氣放緩，竟透出幾分罕見的、幾乎讓人產生錯覺的溫和。
她目光掠過殿中三位皇女，眼底玩味之色一閃而逝。

“既如此，朕便給你們一個機會。”女帝的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“三年之后，朕會從你們三人之中，擇最優者，冊立為皇太女。”

“嘩——！”

殿內頓時一片壓抑不住的嘩然。大臣們面面相覷，竊竊私語聲如潮水般漫開，一道道目光在三位皇女身上反復逡巡，驚疑、算計、權衡……種種心思在這突如其來的“三年之約”下瘋狂翻涌。

大皇女沈淮面上依舊保持著無可挑剔的端莊從容，唯有握著玉笏的指尖幾不可察地收緊了些，眼底深處，一抹蟄伏已久的銳利**飛快掠過。這約定，于她而言，并非意外，更像是期待已久的戰場終于拉開了帷幕。

二皇女沈柯到底沉不住氣。

她先是驀然睜大了眼，驚愕在眸中凝了一瞬——母皇竟真將那個繡花枕頭的妹妹也抬了出來？

緊接著，她的面色便一寸寸沉了下去。指尖無意識地攥緊了袖口，上好的綢緞被捏出深深的褶皺。嘴唇抿成一條緊繃的線，再抬眼望向沈梨時，目光里已燒滿了**裸的輕蔑與不甘。

——她也配？

“至于謝公子之事，”女帝話鋒一轉，語氣恢復平和，目光落在禮部尚書謝云身上，“朕自會妥善安排，定不會委屈了謝家公子。”

“臣，謝陛下隆恩。”謝云俯身行禮，姿態恭謹，脊背卻繃得筆直。垂落的眼簾下，一絲冰冷的寒意轉瞬即逝。

二皇女沈柯見狀，眼中閃過一絲急迫，立刻抓住時機，趨前一步躬身稟道：“母皇！兒臣……兒臣心悅謝尚書之子已久，懇請母皇賜婚，成全兒臣一片癡心！”她聲音因急切而微微拔高，臉頰泛起紅暈，目光灼灼地望向御座。

“謝-之-鶴。”

沈箏并未立刻回應沈柯，反而慵懶地向后倚靠進龍椅，指尖隨意地點了點謝云的方向，那姿態不像是在談論臣子之子的婚事，倒像是在點評一件即將被擺上祭臺的貢品。

“朕的兩個女兒，竟都為你謝尚書的兒子神魂顛倒……”女皇的聲音輕似羽拂，卻讓謝云額角瞬間滲出細密的冷汗。他身形僵直，跪姿繃得像一張拉滿的弓，如何聽不出這“夸獎”里淬著的、寸寸逼近的寒意。

謝家，已成了棋盤上最顯眼的一格；

他精心教養的兒子，成了拋出的香餌；

而執棋的人，正冷眼旁觀，要看看到底是哪條魚會最先不顧一切地咬鉤，再在恰當的時機，反手將那魚鉤，連血帶肉地扯出喉腸。

“母皇！兒臣對謝公子確是真心實意，絕非兒戲！”沈柯見母皇態度玩味，心下更急，連忙再次表明心跡。

“準了。”

沈箏甚至懶得聽完她后續的表白，衣袖隨意一拂，金口玉言已定乾坤。

“季冬初十，謝家公子謝之鶴，入瑞王府，為側君。”

她頓了頓，忽而極輕地笑了一聲，那笑聲低得只有身旁近侍方能勉強聽清，卻帶著一種冰冷的、近乎**的興味：

“側君，也是‘君’。”

“至于能不能……活到成為‘正君’的那一天，就要看他的本事，和他的造化了。”

“謝母皇成全！謝母皇！”沈柯喜出望外，臉上瞬間綻開燦爛笑容，也顧不得什么儀態，興沖沖地轉頭看向依舊跪在大殿中央的謝之鶴，眼中滿是志在必得的期待與歡欣。

然而，自始至終，謝之鶴都低垂著頭，面色沉靜如水，不見半分波瀾，仿佛這場決定他未來命運的賜婚，與他這個當事人毫無干系。那份過分的平靜，反倒透出一種令人不安的詭異。

“二皇女沈柯，即日晉封瑞王，賜府邸一座。娶親聘禮，可按正君禮數操辦。”女帝又下了一道旨意，算是全了沈柯的顏面。

隨即，她看向依舊挺直脊背站在那里的沈梨，語氣轉淡：“三皇女沈梨，殿前失儀，著即禁足瑤光宮三月，靜思已過。退朝吧。”

說罷，不再看任何人，起身拂袖，在宮人簇擁下轉身離去。

掌儀女官言依上前一步，高聲唱道：“退——朝——！”

“恭送陛下！恭送母皇！”

眾臣與皇女皆躬身行禮，齊聲低喚。

待那道明黃身影徹底消失在殿門之后，壓抑的私語聲才如同解凍的冰河，漸漸流淌開來，無數道目光隱晦地交織，暗流洶涌。

沈梨恍若未聞周遭一切，神色淡漠地轉身，額角紗布隱現，在侍女的攙扶下，緩步走出了這喧囂又冰冷的大殿。

另一邊，沈柯已是迫不及待地轉身沖到謝之鶴身旁，伸手便要去扶他，指尖幾乎要觸碰到他的衣袖。

謝之鶴卻幾不可察地向側旁微微一讓，避開了她的碰觸，借著身旁自家仆役的攙扶，緩緩站起身來。許是跪了太久，氣血不暢，起身時身形微微一晃，竟有些站立不穩。

“小心！”沈柯見狀，心頭一緊，又要上前。

禮部尚書謝云已先行一步，穩穩托住謝之鶴的手臂，隨即垂首恭敬道：“有勞二殿下掛懷。只是婚期在即，府中尚有諸多事宜亟待安排，請容微臣攜犬子先行告退。”

“跪了這么久，膝蓋想必受不住了。”沈柯眉頭微蹙，目光始終落在謝之鶴蒼白的側臉上，憂色難掩，“稍后本殿差人將宮里最好的活血膏送到謝尚書府上。”

謝之鶴終于抬眸，目光清淡地看了她一眼，那眼神平靜無波，既無喜悅，亦無怨懟，仿佛看的只是一個無關緊要的陌生人。

“多謝殿**恤。”他聲音輕緩，聽不出情緒。

“微臣告退。”謝云不再多言，頷首示意，便扶著謝之鶴轉身，步履平穩地向殿外走去。

就在轉身的剎那，謝之鶴的目光似不經意地掠過站在不遠處廊柱陰影下的沈淮。

腳步微不可察地頓了一頓，僅僅兩秒，便收回視線，頭也不回地隨著父親離去。

沈淮正垂眸思忖著今日朝堂變故，感受到那道目光，抬眼時，只來得及捕捉到那一抹靛藍色身影消失在殿門處的衣角。

她瞥見沈柯仍癡癡望著那個方向，臉上掛著掩不住的歡喜，眼底深處卻藏著一絲連她自已都未必察覺的、對未來的隱憂。

片刻后，沈淮也轉身，步履從容地離開了這是非之地。

直到坐上候在宮門外的親王步輦，厚重的車簾垂下，隔絕了外界所有探究的視線，沈淮才放松了挺直的背脊，低低地、無聲地笑了起來。

那笑聲在封閉的車廂內回蕩，帶著一種洞悉全局的深意，以及冰冷的嘲諷。